Ein Lehrplan ist eine grundlegende Gliederung, die Lehrer befolgen, wenn sie ihre Unterrichtspläne für das Jahr erstellen. Die Lehrpläne variieren je nach Land, Region, Klassenstufe und Fach. Der Lehrplan kann auch festlegen, welche Ziele jeder Schüler in Bezug auf Lesen, Schreiben und Sprechen bis zum Ende des Schuljahres erreichen muss. Lehrpläne können sehr spezifisch sein und klar beschreiben, was eine Lehrkraft in ihrem Klassenzimmer abdecken kann, oder sie können sehr weit gefasst sein, sodass die Lehrkraft den Lehrplan personalisieren kann. Je nach Bildungsniveau ist ein offenes Curriculum ein Curriculum, bei dem der Schüler oder der Lehrer die behandelten Bildungsthemen und den dafür aufgewendeten Zeitaufwand bestimmt.
High Schools sind in der Regel gebundene Lehrpläne auf nationaler oder regionaler Ebene, so dass High Schools mit offenem Lehrplan alternative Schulen oder Charter Schools sein können. Das Ziel eines offenen Curriculums ist es, Lehrer und Schüler in den individuellen Lernprozess einzubeziehen. Je nach Schule können die Lehrer wählen, welche Werke sie in Sprachkunst behandeln möchten, auf welche Zeiträume sie sich in Weltgeschichte konzentrieren möchten, welche Labors sie in Chemie absolvieren und wie sie Konzepte in der Geometrie behandeln. Lehrer und Schüler müssen in einer Schule mit offenem Lehrplan eng zusammenarbeiten, daher sind die Klassengrößen in der Regel kleiner als in den meisten öffentlichen Schulen.
Schülerinnen und Schüler der Sekundarstufe I können mit ihren Lehrern einen individuellen Lernplan erstellen. Der Plan kann Bildungsziele beinhalten und wie der Schüler nach Abschluss einer Einheit oder Aufgabe bewertet wird. In einem offenen Curriculum werden die Schüler ermutigt, im Klassenzimmer praktisch zu arbeiten und zu Hause selbstständiger zu arbeiten. In Schulen mit offenem Lehrplan gelten die Lehrkräfte als Lernbegleiter und die Schüler werden dafür verantwortlich gemacht, ihren Lernerfolg zu erzielen.
Die Lehrpläne auf College-Ebene variieren stark und sind in der Regel weniger eingeschränkt als für die High School. Einige Colleges folgen Kernlehrplänen, bei denen alle Studenten bestimmte Kursanforderungen für den Abschluss erfüllen müssen. Colleges, die Curricula mit einer Verteilungspflicht befolgen, erwarten, dass die Studierenden eine bestimmte Anzahl von Klassen in jedem Fachbereich absolvieren. Schulen, die einem vollständig offenen Curriculum folgen, haben keine Einschränkungen hinsichtlich der Lehrveranstaltungen, außer dass die Studierenden ein Hauptfach wählen und eine bestimmte Anzahl von Semestern absolvieren müssen, um ihren Abschluss zu machen. Studierende an Hochschulen mit offenen Curricula können jede beliebige Klasse belegen, sofern sie die erforderlichen Voraussetzungen erfüllen.
Studenten, die Colleges besuchen, die einem Kernlehrplan folgen, haben mehrere Klassen gemeinsam mit dem Rest der Studentenpopulation. In Schulen mit offenem Curriculum haben die Schüler die Möglichkeit, ein breites Kursangebot zu belegen. Einige Studenten entscheiden sich stattdessen dafür, tief in ihr gewähltes Studienfach einzutauchen.