Ein Nanotechnologe ist eine Art Wissenschaftler oder Ingenieur, der Maschinen baut und sowohl mit organischen als auch mit anorganischen Materialien arbeitet, die kleiner als 100 Nanometer sind. Während die Nanotechnologie oft an Bilder von winzigen Computerchips oder mikroskopischen Maschinen erinnert, beschäftigt sich das Feld auch mit der Funktionsweise organischer Nanopartikel im menschlichen Körper und in der Umwelt. Ein Nanotechnologe kann in eine Vielzahl von Bereichen einsteigen und erhält in der Regel einen Abschluss in einem natur- oder ingenieurwissenschaftlichen Bereich mit Nebenfach Nanotechnologie.
Ein einzelner Nanometer entspricht etwa einem Milliardstel Meter. Zum Vergleich: In einem Zoll stecken 25,400,000 Nanometer. Ein einzelnes Blatt Papier ist etwa 100,000 Nanometer dick und eine menschliche Haarsträhne 80,000 Nanometer breit. Ein Nanotechnologe verwendet ein spezielles Hochleistungsmikroskop, das Partikel im atomaren Maßstab darstellen kann.
Nanoskalige Materialien können im Labor hergestellt oder in der Natur gefunden werden. Natürliche Quellen sind Vulkanasche, Rauch und Gischt. Nanomaterialien werden seit mehr als 1,000 Jahren verwendet und wurden in Schwertern und goldfarbenen Glasfenstern aus vielen Jahrhunderten gefunden. Die Nanotechnologie als Spezialgebiet entstand jedoch erst etwa in den 1980er Jahren.
Nanotechnologie ist Teil vieler verschiedener Branchen, und ein Nanotechnologe hat mehrere Optionen zur Auswahl. Einige arbeiten in der verarbeitenden Industrie und entwickeln neue Maschinenprozesse, die auf Nanomaterialien basieren. Ein Nanotechnologe kann beispielsweise mit der Nanoimprint-Technologie arbeiten, einem Verfahren, das es ermöglicht, nanoskalige Merkmale auf eine Oberfläche zu drucken oder zu prägen. Andere arbeiten möglicherweise im Umweltbereich und entwickeln Methoden zur Reinigung von Wasser und Luft unter Verwendung von Nanomaterialien. Die Medizinindustrie nutzt die Nanotechnologie, um neue diagnostische und therapeutische Werkzeuge zu entwickeln.
Die Nanotechnologie richtet ihren Fokus ebenso auf die Zukunft wie auf die Gegenwart, und Nanotechnologen arbeiten an neuen Lösungen für alte Probleme. In der Medizinbranche suchen Forscher nach Wegen, mit Hilfe von Nanotechnologie das Wachstum neuer Nerven im menschlichen Nervensystem anzukurbeln. Im Transportwesen versuchen sie, umweltfreundlichere Transportmittel zu entwickeln. In Zukunft können Brücken, Straßen und andere Bauwerke Nanomaschinen verwenden, um die Sicherheit und Solidität des Bauwerks zu überwachen.
Die Nanotechnologiebranche ist eine bedeutende Wachstumsbranche und wird voraussichtlich weiterhin Arbeitsplätze in den Volkswirtschaften der Vereinigten Staaten, Japans und in ganz Europa schaffen. Das Jahresgehalt eines Nanotechnologen hängt von seinem Bildungsstand ab. Diejenigen mit einem zweijährigen Abschluss können damit rechnen, zwischen 30,000 US-Dollar (USD) und 50,000 US-Dollar pro Jahr zu verdienen, während diejenigen mit einem Doktortitel über 100,000 US-Dollar jährlich verdienen können.