Eine Seelaus ist eine winzige parasitäre Kreatur, die sich an einen lebenden Wirt, normalerweise einen Fisch, anheftet. Es gibt eine Reihe verschiedener Seelausarten, und die problematischsten Arten befallen sowohl Wild- als auch Zuchtfische wie Lachs und Forelle. Die Seelaus frisst Haut, Blut und Schleim des Wirtsfisches.
Kommerzielle Fischfarmen bieten aufgrund der großen Anzahl von Wirtsfischen auf einem vergleichsweise kleinen Gebiet den perfekten Nährboden für Seeläuse – den Plural von Seelaus. Dies bedeutet, dass sich große Mengen des Parasiten ansammeln und schnell vermehren, große Mengen von Fischen infizieren und sich weiter vermehren. Obwohl die meisten Zuchtfische regelmäßig mit chemischen Insektiziden behandelt werden, entgeht eine große Anzahl lebensfähiger Eier der Behandlung, wenn sie die Zuchtgewässer verlassen und Wildfische infizieren. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Seeläuse in einigen Gebieten eine natürliche Resistenz gegen verfügbare Behandlungen entwickeln. Die schnell steigende Zahl von Seeläusen, die hauptsächlich auf kommerzielle Fischfarmen zurückzuführen ist, gefährdet die Wildfischpopulationen ernsthaft.
Ein einzelnes Seelausweibchen kann bis zu 1,000 Eier gleichzeitig legen, die in langen Anhängern freigelassen werden. Die Eier treiben mehrere Tage lang frei im Meer, bevor sie schlüpfen. Der frisch geschlüpfte Organismus driftet etwa 10 Tage, bevor er sich an einen Wirt anheftet und mit der Nahrungsaufnahme beginnt. Erst wenn die Seelaus reif ist, sich auf dem Wirt bewegt und große Schäden anrichtet, wird sie lebensbedrohlich. Unbehandelt ist ein Befall mit Seeläusen für den Wirt oft tödlich.
Diese Parasiten sind besonders gefährlich für Lachse oder Forellen. Es braucht nur eine einzige Kreatur, um genug Schaden zu verursachen, um einen jungen Lachs oder eine Forelle zu töten. Schwerer Befall verursacht große, offene Wunden oder Läsionen auf der Haut und verursacht ausgedehnte Flossenschäden und starke Blutungen. Diese Art von umfangreichem Schaden lässt den Wirtsfisch anfällig für Sekundärinfektionen und ist nicht in der Lage, seine Temperatur und sein Gleichgewicht zu regulieren und aufrechtzuerhalten.
Kehrt ein infizierter Wildfisch aus dem Meer ins Süßwasser zurück, ist die Seelaus nicht überlebensfähig und fällt vom Wirt ab; Dies ermöglicht dem Wirtsfisch, sich zu erholen, solange er keine Infektion aufnimmt, bevor die Wunden geheilt sind. Obwohl Wildfische oft überleben, wenn sie das Meer früh verlassen, verlangsamt sich ihre Wachstumsrate; gesunde Lachs- und Forellenarten ernähren sich stark im Meer und wachsen schnell, bevor sie ins Süßwasser zurückkehren. Ein Fisch mit einem Läusebefall kehrt oft viel früher als normal ins Süßwasser zurück, um sich von dem Parasiten zu befreien. Diese Fische verpassen einen Großteil der Fütterungszeit, was ihre Wachstumsrate und die Zeit bis zum Erreichen der Geschlechtsreife erheblich verlangsamt. Dies, kombiniert mit der sehr hohen Sterblichkeitsrate der Wirtsfische, bedeutet, dass die Seelaus sehr negative wirtschaftliche und ökologische Auswirkungen hat.