Eine Riesenschildkröte ist ein großes Reptil, das auf vielen tropischen Inseln heimisch ist. Obwohl die meisten bekannten Arten von Riesenschildkröten inzwischen ausgestorben sind, leben noch immer zwei Hauptgruppen auf der ganzen Welt. Die Riesenschildkröte kann Hunderte von Jahren alt werden und enorme Größen erreichen.
Die Aldabra-Riesenschildkröte ist auf den Seychellen vor der Südostküste Afrikas beheimatet. Das Aldabra-Atoll ist durch internationale Schutzgesetze vor der Nutzung durch den Menschen geschützt, und es wird angenommen, dass etwa 150,000 Riesenschildkröten auf dem Archipel leben.
Sie sind sehr anpassungsfähige Kreaturen, die an jedem Ort auf den Inseln leben können und einzeln und in Herden gesehen werden können. Obwohl sie einen Großteil ihrer Zeit an Land verbringen, sind Aldabra-Riesenschildkröten ausgezeichnete Schwimmer und es wird angenommen, dass sie für die Unterarten der Schildkröten im gesamten Indischen Ozean verantwortlich sind. Die älteste in Gefangenschaft gehaltene Schildkröte der Welt ist Esmeralda, eine Aldabra-Riesenschildkröte, die 170 ungefähr 2008 Jahre alt wurde. Eine Aldabra-Schildkröte in einem kenianischen Naturschutzgebiet machte 2005 ebenfalls Schlagzeilen, als sie ein einsames Baby-Flusspferd „adopierte“, das einen Tsunami überlebte.
Galapagos-Riesenschildkröten sind auf den Vulkaninseln der Galapagos-Region zahlreich. Es wird angenommen, dass 660 Unterarten der Schildkröte existieren, obwohl viele in Verhalten und Aussehen nahezu identisch sind. Die größte Unterart erreicht ein Gewicht von mehr als 300 kg und kann bis zu 4 m lang werden.
Die Schildkröten der Galapagos-Inseln sind Reptilien und ernähren sich hauptsächlich pflanzenfressend. Sie erhalten einen Großteil ihrer Flüssigkeitszufuhr durch den Verzehr von Kakteen und Früchten und können viele Tage ohne frisches Wasser auskommen, obwohl sie in flachen Becken baden, um die Körpertemperatur zu halten und möglicherweise zum Vergnügen. Auf größeren Inseln sieht man sie oft in großen Herden im Gras grasen.
Es wird angenommen, dass Riesenschildkröten im Alter von 40 Jahren geschlechtsreif werden und sich zu jeder Jahreszeit paaren können. Eine weibliche Schildkröte gräbt ein tiefes Nest in sandigem Boden, in dem sie ihre Eier ablegt und bedeckt. 4-5 Monate später schlüpfen die Schildkröten und graben sich ihren Weg an die Oberfläche, unabhängig von der Geburt.
Während die Aldabra-Schildkröte in Bezug auf die Population weitgehend erfolgreich ist, wird der Erhaltungszustand der Galapagos-Riesenschildkröte von der International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) als bedroht eingestuft. Einige Unterarten haben nur ein paar hundert lebende Tiere, während die Pinta-Unterart nur ein überlebendes Tier hat, ein relativ junges Männchen namens Lonesome George. Bemühungen, George einen Partner zu finden, waren erfolglos, und es ist wahrscheinlich, dass die Pinta-Art nach seinem Tod verschwinden wird.
Trotz der Arbeit der Naturschutzbehörden und der detaillierten Bemühungen des Galapagos-Nationalparks bleiben die Riesenschildkröten gefährdet. Wenn Sie die Bemühungen zum Schutz der Populationen eines der am längsten lebenden Reptilien der Erde unterstützen möchten, wenden Sie sich an eine renommierte Umweltbehörde, um zu erfahren, was Sie tun können. Die Riesenschildkröte ist eine wundervolle und faszinierende Kreatur, ein Fenster in die Vergangenheit und eine Hoffnung auf den Erhalt der Zukunft.