Ein Schmetterlingshabitat muss die gleichen Dinge enthalten, die alle Lebewesen brauchen. Die Umgebung sollte ausreichend Nahrung, Wasser und Unterschlupf enthalten, um das Tier zu ernähren. Außerdem sollte der Lebensraum günstige Bedingungen für die Fortpflanzung bieten.
Die Nahrungsquelle, die in einem Schmetterlingslebensraum benötigt wird, variiert zwischen den Arten. Einige erwachsene Schmetterlinge brauchen überhaupt keine Nahrung und widmen ihr ganzes Erwachsenenleben der Paarung und der Eiablage. Die meisten Schmetterlinge saugen ihre Nahrung jedoch durch einen langen strohartigen Schlauch, der als Rüssel bezeichnet wird. Daher wird eine flüssige Nahrungsquelle benötigt.
Obwohl dokumentiert wurde, dass sich einige Schmetterlingsarten ausschließlich von einer Blumenart ernähren, sind die meisten mit Nektar von jeder fließenden Pflanze zufrieden. Auch Fruchtsäfte, Baumsaft und manchmal sogar Flüssigdung sind potenzielle Nahrungsquellen. Die in Indien beheimatete Common Imperial-Schmetterlingsart ernährt sich fast ausschließlich von den flüssigen Bestandteilen toter Tiere.
Oftmals wird ein Schmetterlingslebensraum nicht durch die Ernährung der Falter beeinflusst, sondern durch die Ernährungsbedürfnisse der Larven. Um das Überleben ihrer Jungen zu sichern, legt ein Weibchen nur auf die Pflanzen Eier, die die Raupen fressen. Leider sind die meisten Schmetterlingsnachkommen sehr wählerische Esser. Monarchfalter-Raupen zum Beispiel ernähren sich nur von Wolfsmilchblättern. Genauso besonders sind die Larven des Zebraschmetterlings, die sich ausschließlich von den Blättern der Papaya-Pflanze ernähren.
Fast alle Insekten brauchen Flüssigkeit zum Überleben. Schmetterlinge benötigen und können jedoch keine großen Gewässer nutzen. Da der Großteil der Nahrung eines Schmetterlings aus flüssiger Nahrung besteht, benötigt ein Schmetterlingshabitat normalerweise keine zusätzlichen Feuchtigkeitsquellen. Diejenigen Arten, die gelegentlich zusätzliches Wasser benötigen, können es in der Regel aus feuchtem Boden oder Sand aufnehmen.
Schmetterlinge haben in jeder Wachstumsphase unterschiedliche Wohnbedürfnisse. Das Bedürfnis nach Schutz vor Regen, Wind und Raubtieren besteht während des gesamten Lebens des Schmetterlings. Das Hauptanliegen kann jedoch je nach Entwicklungsstadium variieren. Ein idealer Lebensraum für Schmetterlinge bietet für jeden Lebenszyklus mehrere Wohnmöglichkeiten.
Am Anfang müssen die Eier des Insekts notwendigerweise an Wirtspflanzen befestigt werden, und es ist vorteilhaft, diese Pflanzen vor starkem Regen und grellem Sonnenlicht zu schützen. Zu Beginn des Larvenzyklus sollten die Raupen etwas Überkopfabdeckung haben, um sich vor Vögeln und anderen Raubtieren zu schützen. Später benötigen diese Raupen stabile, trockene Oberflächen, auf denen sie sich während ihres Puppenstadiums festsetzen können. Im Erwachsenenalter ist der Schutz vor Regen von größter Bedeutung, da die Flügel des Schmetterlings für den Flug trocken gehalten werden müssen.