Die gesamte Landoberfläche, die Wasser in einen bestimmten Fluss oder seine Nebenflüsse ableitet, wird als Flusseinzugsgebiet bezeichnet. Ein Flussbecken kann man sich als riesige Schüssel oder Becken vorstellen. Die Schwerkraft drückt das gesamte Wasser, das in eine Schüssel fließt, an den Seiten nach unten und zum tiefsten Punkt in dieser Schüssel. Am Boden der Schüssel sammelt sich das von den Rändern der Schüssel abgelassene Wasser und bildet ein einziges Gewässer. In einem Flusseinzugsgebiet findet ein Großteil des Wassers, das vom Land abläuft, seinen Weg in den Fluss, oft durch Bäche und Bäche.
Die Bäche und Bäche, die in einen Fluss münden, werden als Nebenflüsse bezeichnet. Diese fügen sich alle zu einem Fluss zusammen, der in ein größeres Gewässer mündet, beispielsweise in einen anderen Fluss, einen See, einen Golf oder einen Ozean. Das Einzugsgebiet umfasst das gesamte Land, das von einem Fluss und seinen Nebenflüssen entwässert wird. Regen, der auf das Land fällt, aus dem ein Flusseinzugsgebiet besteht, sammelt sich und leitet es bis zum tiefsten Punkt dieses bestimmten Stücks Land ab.
Nachbarschaften, Wälder, Berge und Städte können alle in einem Flussgebiet liegen. Wenn es regnet und der Boden kein Regenwasser mehr aufnehmen kann, bildet es kleine Rinnsale, die dann in größere Gewässer wie Bäche, Flüsse und Seen abfließen. Alle Schadstoffe und alles andere, was sich am Boden befinden und vom Wasser getragen werden kann, können in den Fluss und schließlich ins Meer gespült werden.
Wassereinzugsgebiete unterscheiden sich geringfügig von Flusseinzugsgebieten. Eine Wasserscheide ist ein kleiner Teil eines Flusseinzugsgebiets und kann nur in ein bestimmtes Gewässer münden. Innerhalb der Grenzen eines Flussgebiets kann eine große Anzahl von Wassereinzugsgebieten existieren.
Alle lebenden und nicht lebenden Dinge innerhalb des Ökosystems eines Flussgebiets sind miteinander verbunden. Wenn ein Teil des Flussgebiets gestört wird, wird das gesamte Ökosystem in irgendeiner Weise beeinträchtigt. Dieses wechselseitige Gleichgewicht muss aufrechterhalten werden, um das Gleichgewicht des gesamten Ökosystems der Flusseinzugsgebiete und seiner Bewohner zu bewahren.
Die einzigartige Topographie eines Flussgebiets macht jedes zu einem Unikat. Einige bestehen zum Beispiel aus hohen Granitwänden und steilen Hügeln oder Bergen. Dieses steile und bergige Gelände kann einen Fluss schnell über viele Felsen und um scharfe Kurven fließen lassen, wodurch viele reißende Wildwasser-Stromschnellen entstehen. Im Gegensatz dazu enthalten andere Flusseinzugsgebiete relativ flaches Land. Die Topographie des Mississippi-Beckens zum Beispiel lässt sein Wasser glatt und friedlich fließen und sich über große Landflächen krümmen.