Nicht wirklich ein Baum, der Joshua-Baum wurde wegen seines baumartigen Wuchses so genannt. Es ist eine Yucca, ein mehrjähriger Strauch, der typisch amerikanisch ist. Es wächst nur im Südwesten der Vereinigten Staaten, in den trockenen Böden der Mojave-Wüste. Die Yucca brevifolia, wie sie wissenschaftlich genannt wird, ist mit einer Höhe zwischen fünf und fünfzehn Metern (16.4 Fuß und 49.2 Fuß) das größte Mitglied ihrer Gattung. Der Joshua-Baum hat lange, gerade, dolchförmige Blätter, die an der Basis etwa einen Zentimeter breit sind und sich am Ende zu scharfen Spitzen verjüngen. Die Blätter wachsen spiralförmig an den Enden der Stängel; die abgestorbenen Blätter der vergangenen Saisons bleiben am Stängel und bauen sich unter dem neuen Wachstum auf. Wenn ein Winterfrost eintritt und die saisonale Niederschlagsmenge ausreichend ist, blühen diese Bäume zwischen Februar und April. Seine cremefarbenen Blüten wachsen in Büscheln und verströmen einen unangenehmen Geruch.
Der Joshua-Baum reproduziert sich in einer exklusiven und für beide Seiten vorteilhaften Anordnung mit der weiblichen Yucca-Motte, deren Organe auf einzigartige Weise in der Lage sind, die Pollen des Baumes zu sammeln und zu übertragen. Die Motte hilft dem Baum, sich zu reproduzieren, während sie ihren eigenen Fortpflanzungszyklus abschließt: Sie sammelt den Pollen, wenn sie Eier in den Eierstock einer Blüte legt. Während ihre Eier brüten, wachsen die Samen des Baumes und die Larven der Motte ernähren sich von den Samen, wenn sie schlüpfen. Die Larven hinterlassen normalerweise genug Samen, um weitere Bäume zu züchten, aber der Joshua-Baum hat spezielle Fähigkeiten, um sicherzustellen, dass die Nachkommen der Yucca-Motten nicht versehentlich zu viel essen: Wenn zu viele Motteneier in einem Eierstock sind, kann der Baum es abbrechen.
Der Joshua-Baum kann nicht nur aus Samen wachsen, sondern auch aus Rhizomen anderer Bäume. Diese Art des Wachstums hilft dem Baum, Überschwemmungen und Brände zu überleben, die den Hauptbaum töten, aber das Wurzelsystem unverletzt lassen. Der Baum wächst eher langsam. In den ersten Jahren können Sämlinge pro Jahr zwei Zentimeter (0.79 Zoll) zulegen, danach wachsen sie jedoch im Allgemeinen nur einen Zentimeter pro Jahr (0.39 Zoll). Der Baumstamm besteht aus Fasern und besitzt daher nicht die Jahresringe, die die meisten anderen Bäume haben. Es hat auch ein flaches Wurzelsystem, das seine unverhältnismäßig große und schwere Größe tragen muss, was das Überleben in der Wüste erschwert. Trotzdem wird ein Joshua-Baum oft mehrere hundert Jahre alt.
Es wird vermutet, dass mormonische Siedler die Pflanze nach dem biblischen Propheten Josua benannt haben. Die Form der ausgestreckten Äste des Baumes erinnerte sie an die biblische Geschichte, in der der Prophet Josua seine Hände zum Himmel streckt. Der Joshua Tree National Park gibt dem Baum einen weiteren wichtigen Platz in der amerikanischen Geschichte: Franklin Roosevelt weihte den Park 1936 ein, um sicherzustellen, dass Kaliforniens schnelle Zersiedelung das einzigartige Wüstenökosystem, in dem die Bäume König sind, nicht bedrohen würde.