Eine keltische Harfe ist eine kleinere Version der Harfe, die in den keltischen Ländern oder Regionen Europas üblich ist, insbesondere in Wales, Irland und der Bretagne. Die keltische Harfe, auch Volksharfe genannt, ist auch bei Erweckern, Folk-Reenactment-Schauspielern und Anfängern beliebt. Es gibt Variationen innerhalb der Volksharfen, die bedeuten, dass sie von zwei bis sechs Oktaven reichen, Klingen oder Hebel enthalten können oder nicht und zwischen 19 und 40 Saiten haben können, obwohl 34 der Durchschnitt zu sein scheint. Eine Person, die die keltische Harfe spielt, wird eher als keltischer Harfenspieler als als Harfenist bezeichnet.
Die Harfe ist ein Saiteninstrument, das die Saiten vertikal im Rahmen hält. Harfen werden am häufigsten in sitzender Haltung gespielt, wobei die Harfe entweder auf dem Schoß liegt, wenn sie klein genug ist, oder neben der Harfenistin steht. Diese mehrsaitigen Instrumente sind traditionell keilförmig, wobei die Saiten senkrecht zum Resonanzboden stehen. Die Popularität der Harfe bedeutet, dass das Instrument in so unterschiedlichen Kulturen wie den keltischen Nationen, Asien, Afrika und in ganz Europa zu finden ist.
Symbolisch wird die Harfe mit Nachdenklichkeit und Sanftmut assoziiert. Es ist auch ein politisches und unternehmerisches Symbol mit tiefen Verbindungen zu Irland. Die keltische Harfe wird seit der Zeit von Brian Boruma mac Cennetig, auf Englisch als Brian Boru bekannt, mit Irland in Verbindung gebracht. Die Harfe wurde erstmals 1542 zu einem offiziellen Symbol Irlands. Sie wird auch auf der Flagge von Leinster, einer der vier historischen Provinzen Irlands, verwendet.
Der Klang der keltischen Harfe ist nicht nur mit Ruhe und Vornehmheit verbunden; es wird auch mit Romantik und bis zu einem gewissen Grad, vor allem in der keltischen Diaspora, mit Nostalgie in Verbindung gebracht. Der Klang variiert jedoch je nach Größe der Harfe und den Materialien, aus denen sie besteht. Die beiden Hauptvarianten sind die Saiten und der Rahmen, insbesondere der Resonanzboden. Traditionelle keltische Harfen werden mit Darm bespannt, aber moderne Harfen werden jetzt auch mit Materialien wie Nylon oder Draht bespannt.
Keltische Harfen sind oft klein genug, um auf den Schoß zu passen. Diese Harfen haben auch eine Reihe anderer grundlegender Unterschiede im Vergleich zu den normalerweise größeren und kunstvolleren klassischen Harfen. Ein großes Merkmal ist das Fehlen von Pedalen. Keltische Harfen sind entweder feste Harfen oder haben eine Reihe von Hebeln, die die Saiten nach Bedarf lockern oder festziehen. Der Vorteil des Hebelsystems ist Leichtigkeit und Tragbarkeit. Der Nachteil ist, dass es schwieriger ist, schnelle Tastenänderungen vorzunehmen und Vorzeichen schwerer auszuführen.
Die keltische Harfe ist, wie die meisten Harfen, diatonisch gestimmt. Dies ist ähnlich wie beim Stimmen eines Klaviers und beinhaltet Tetrachord-Muster mit fünf Tönen und zwei Halbtönen darin. Die Musik wird durch das Zupfen von Saiten und die Verwendung von Hebeln zum Wechseln von Klängen gebildet.