Violas d’amore sind Saiteninstrumente der Gambenfamilie, die sich durch einen doppelten Saitensatz auszeichnen: eine zum Spielen und eine zum Nachhallen. Diese Art von Instrument ist sowohl der Bratsche als auch der Geige sehr ähnlich. Es war in Mitteleuropa während der Barockzeit am beliebtesten, obwohl es weiterhin von einer Minderheit moderner Musiker in Orchestern und Konzertsälen auf der ganzen Welt gespielt wird.
Der Hauptunterschied zwischen einer Viola d’amore und einer Viola oder einer Geige ist die Anzahl der Saiten. Während Bratschen und Geigen typischerweise vier Saiten haben, hat die d’amore zwischen sechs und sieben, von denen jede mit einer sogenannten Sympathikussaite gepaart ist. Sympathische Saiten werden nicht wirklich gespielt. Sie hallen jedoch jedes Mal nach, wenn die darüber liegenden Saiten angeschlagen werden, was der resultierenden Musik einen tiefen, oft melancholischen Klang verleiht.
Wie die meisten Mitglieder der Geigenfamilie soll die d’amore mit einem Bogen unter dem Kinn gespielt werden. Selbst mit so vielen zusätzlichen Saiten ist der spielbare Tonumfang der Viola d’amore jedoch normalerweise der gleiche wie bei anderen vergleichbaren Instrumenten. Dies liegt zum Teil daran, dass die Resonanzsaiten auf die gleiche Tonhöhe wie die Spielsaiten gestimmt sind. Der größte Unterschied liegt in der Klangqualität, nicht in der Anzahl der möglichen Klänge.
In der Musikszene gibt es Meinungsverschiedenheiten darüber, wie das Instrument seinen Namen ableitet. Das gängigste Verständnis ist, dass es sich um die „Viola der Liebe“ handelt, die die direkte Übersetzung des Instruments aus dem Italienischen ist. Unterstützt wird dies durch die so oft auf dem Instrument gespielten, sehr emotionalen Nachhallmelodien sowie die Amorköpfe, die viele der antiksten Modelle schmücken.
Eine andere Theorie besagt, dass sich der Name von dem Ausdruck da more oder „von den Mauren“ ableitet. Im mittelalterlichen Europa wurde der Begriff „Moor“ lose jeder Person südasiatischer, afrikanischer oder nahöstlicher Abstammung zugeordnet. Zu den frühesten Beispielen der Viola d’amore gehörten flammende, schwertförmige Löcher im Körper, die sehr an die islamische Kunst dieser Zeit erinnerten. Es gibt Spekulationen, dass sich die Viola d’amore aufgrund des Einflusses des Nahen Ostens aus Standardgamben entwickelt hat, wobei Sitars und andere östliche Streichinstrumente als Vorbilder dienten.
Ungeachtet ihrer genauen Ursprünge ist unbestritten, dass die Viola d’amore ihre Blütezeit Mitte bis Ende des 17. Jahrhunderts hatte. Es war am beliebtesten in Österreich, Deutschland und Italien. Zeitgenossen von Bach und Mozart gehörten zu den prominentesten Musikern, wobei sich insbesondere Vivaldi mit einer Reihe von Konzerten auszeichnete, die speziell für die Viola d’amore geschrieben wurden.
Obwohl es sich um ein eigenes Instrument handelt, ist die d’amore auch heute noch selten das erste Instrument eines Musikers. Geigenspieler, die Geigensaiten und -akkorde beherrschen, gelangen in der Regel später zur Viola d’amore. Das Instrument ist oft schwieriger zu spielen, nutzt aber viele der gleichen Kernfähigkeiten.