Während im Laufe der Jahre viele Variationen geschaffen wurden, wählen moderne Interpreten typischerweise aus drei spezifischen Harfenarten. Die Pedalharfe ist das häufig in der Orchestermusik verwendete Instrument und eignet sich am besten für Stücke mit scharfen und flachen Tönen. Auf der anderen Seite ist die Hebelharfe ein einfacheres Instrument, das Anfängern häufig empfohlen wird. Tragbare Schoßharfen ähneln im Design Hebelharfen; Tatsächlich enthalten viele Schoßharfen Hebel in ihrem Design. Die meisten Harfen sind mit Nylon oder Darm bespannt, aber drahtbespannte Harfen bieten einen anderen Klang.
Der Hauptunterschied zwischen den verschiedenen Arten von Harfen liegt in ihrer Fähigkeit, scharfe und flache Töne zu spielen. Die frühesten Harfen konnten nur natürliche Töne ohne Flats oder Sharps spielen. Wenn ein Lied eine scharfe Note erforderte, musste der Harfenist die Harfensaite stimmen, um die Note scharf zu machen. Um zu einer natürlichen Note zurückzukehren, müsste die Harfensaite erneut gestimmt werden. Hebel und Pedale bieten dem Performer die Möglichkeit, während des Spiels schnell von natürlich zu flach oder scharf zu wechseln.
Pedalharfen sind am geschicktesten in dieser Veränderung. An der Basis der Harfe befinden sich sieben Pedale, eines für jede Note, A bis G. Jedes Pedal hat drei Positionen: natürlich, scharf und flach. Wenn der Harfenist das A-Pedal in die scharfe Position bringt, spielen alle A-Saiten der Harfe A-saiten. Von den drei Arten von Harfen ist die Pedalharfe die vielseitigste, aber sie ist auch sehr schwer, mit komplexen internen Mechanismen, was sie am wenigsten tragbar und auch am teuersten macht.
Hebelharfen verlassen sich auf Hebel entlang des Halses des Instruments, um den Ton zu ändern. Wenn Sie die Hebel nach oben und unten schlagen, ändert sich eine Note von natürlich zu scharf oder flach. Das Bewegen dieser Hebel erfordert die Verwendung der linken Hand, und das Spielen ohne Unterbrechung kann schwierig sein, wenn häufiges Umschalten erforderlich ist. Im Vergleich zu Pedalharfen sind diese viel leichter und günstiger, was sie zur empfohlenen Wahl für Anfänger macht.
Schoßharfen sind viel kleiner als andere Arten von Harfen, normalerweise mit weniger Saiten als Harfen, die auf dem zu spielenden Boden ruhen. Einige Schoßharfen sind eigentlich kleine Hebelharfen, während andere keinen Mechanismus zum Ändern des Tons haben. In der Regel sind diese weniger teuer als andere Harfenarten und eignen sich gut für spontane Sitzungen und Zusammenkünfte. Trotz ihrer geringeren Größe benötigen Schoßharfen möglicherweise einen Instrumentengurt oder ein Schoßbrett, um bequem zu spielen.
Irische Drahtharfen werden mit Metalldraht, normalerweise Messing, anstelle von Nylon oder Darm bespannt. Dies verleiht ihnen einen völlig anderen Klang als andere Arten von Harfen. Die Spannung an den Drähten ist hoch und die Hebel können nicht verwendet werden, ohne die Saiten zu reißen. Stattdessen werden paddelförmige Klingen verwendet, um den Ton der Saite zu ändern.