Reggae-Musik entstand in Jamaika aus zwei ähnlichen jamaikanischen Stilen namens Ska und Rocksteady. Es ist an seinem Backbeat-Rhythmus und einfachen Akkordfolgen zu erkennen. Die Texte werden typischerweise in jamaikanischem Patois gesungen, einem Dialekt des Englischen. Bob Marley und The Wailers gehören zu den bekanntesten Reggae-Musikern.
Reggae entstand zwar aus einer Kombination von Ska und Rocksteady, wurde aber auch von amerikanischem Rhythm and Blues (R&B), amerikanischem Jazz und jamaikanischem Mento beeinflusst. In den späten 1960er Jahren erkannten sowohl Jamaika als auch die USA Reggae als eigenständiges Musikgenre an. Eine Single von 1967, „Long Shot Bus‘ Me Bet“ von The Pioneers, wird allgemein als die erste speziell Reggae-Aufnahme angesehen.
Das Merkmal, das Reggae-Musik von anderen Genres unterscheidet, ist ihr Rhythmus oder Riddim. Songs werden im 4/4-Takt gespielt, wobei der Schwerpunkt auf Off-Beats liegt. Darüber hinaus wird der dritte Schlag jedes Taktes häufig von einer Gitarre oder der Basstrommel betont, was der Musik ein deutlich afrikanisches Feeling verleiht.
Perkussion wird im Allgemeinen von einem Schlagzeug, Tom-Tom-Drums und hoch gestimmten Snaredrums oder Timbales bereitgestellt. Eine einfache Akkordstruktur wird von einer Gitarre, einer Bassgitarre und einer Orgel, einem Klavier oder einem Keyboard über das Schlagzeug gelegt. Viele Reggae-Bands verwenden Trompete, Posaune oder Saxophon, um im Gegensatz zum Gesang kurze Riffs oder Gegenmelodien zu spielen.
Die meisten Reggae-Texte werden in jamaikanischem Patois gesungen, einem Dialekt des Englischen, der für viele amerikanische und britische Hörer schwer zu verstehen ist. Einige Texte handeln vom Rastafarianismus, einer in Jamaika beliebten Religion, die Cannabis als Teil eines religiösen Sakraments verwendet. Cannabis, das mit dem jamaikanischen Slang-Begriff Ganja bezeichnet wird, ist die Pflanze, die zur Herstellung der psychoaktiven Droge Marihuana verwendet werden kann.
Ein berühmter Rastafari-Konvertit war der Sänger und Gitarrist Bob Marley. Ab den frühen 1970er Jahren wurde Marley als Mitglied der Wailers zusammen mit Peter Tosh und Bunny Wailer international bekannt. Andere berühmte Reggae-Musiker sind Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker und Jackie Mittoo.
Viele Musikgenres wurden vom Reggae beeinflusst. Jamaikanischer Dub, amerikanischer Ska und Dancehall-Musik zeigen ihre Wirkung ebenso wie britische Bands wie UB40. Hip-Hop und Rap wurden auch von den Rhythmen des Reggae beeinflusst.
Reggae-Musik wird mit Jugend, Rebellion und unhöflichen Jungs, der Straßenkultur Jamaikas, in Verbindung gebracht. Der Begriff „rude boys“ bezieht sich auf die oft desillusionierten, arbeitslosen und gewalttätigen jungen Männer, die in den 1960er Jahren die Tanzclubs besuchten, in denen Reggae begann. Als Reggae-Musik zu einem weltweit anerkannten Genre wurde, entfernte es sich etwas von der Rude-Boy-Kultur, aber Reggae wird immer noch als etwas rebellisch angesehen.