Der bekannte russische Komponist Pjotr Iljitsch Tschaikowsky wurde im Frühjahr 1840 in der Provinz Wjatka geboren. Als Kind mit Musik, Literatur und Sprachen vertraut gemacht, las er mit sechs Jahren Französisch und Deutsch sowie Russisch. Er studierte Klavier und schrieb Musik, besuchte aber 1850 den Vorbereitungskurs für die Jurisprudenzschule in St. Petersburg. Er begann die Schule 1852 und besuchte sie bis 1859. Dort schrieb Tschaikowsky sein erstes erhaltenes Stück: einen Walzer gewidmet an seine zweite Gouvernante im Jahr 1854.
Während seiner letzten Schuljahre vermittelte ihm sein Vater Klavierunterricht, er lernte auch einen italienischen Gesangslehrer kennen und seine Einführung in die italienische Musik prägte seinen Geschmack. Nach einigen Reisen setzte er sein Musikstudium fort und trat in das St. Petersburger Konservatorium ein, als es 1862 eröffnet wurde. Er studierte dort drei Jahre lang und hatte im Sommer vor seinem Abschluss seinen ersten öffentlichen Auftritt, als Johann Strauss Jr. sein Werk Charakteristik . dirigierte Tänze 1865 bei einem Konzert in der Nähe von St. Petersburg.
Tschaikowsky zog dann nach Moskau und begann an der Schule, die später das Moskauer Konservatorium werden sollte, Musiktheorie zu unterrichten entstand nach seiner ersten Sinfonie, die er 1869 komponierte, und seiner ersten Oper Die Voyevoda, die 1866 fertiggestellt wurde, wurde Romeo und Julia als erstes seiner Werke zum klassischen Repertoire.
Sein erstes Streichquartett wurde 1871 erfolgreich uraufgeführt, aber mehrere Opern, die er bald darauf komponierte, hatten keinen kritischen Erfolg. Rubinstein hat Tschaikowskys erstes Klavierkonzert bekanntlich als unspielbar abgetan, aber Hans von Bülow hat es 1875 in Boston uraufgeführt, und es ist ein dauerhafter Favorit. Bis zum Sommer 1875 hatte er auch zwei weitere Sinfonien fertiggestellt.
Das Jahr 1876 markierte die Komposition des ersten der drei Ballette, für die Tschaikowsky am bekanntesten sein dürfte, Schwanensee. Dornröschen entstand zwischen 1888 und 1889, Nussknacker 1892. 1878 vollendete er seine vierte Sinfonie, das Violinkonzert in D-Dur, und seine Oper Eugen Onegin. 1880 schrieb er Capriccio italien, die Serenade für Streicher und die Ouvertüre von 1812. Seine fünfte und sechste Symphonie entstanden 1888 bzw. 1893.
Tschaikowsky wurde 1891 zum Eröffnungskonzert in der Carnegie Hall eingeladen, wo er dirigierte. Kurz nach der Uraufführung seiner letzten Symphonie Pathétique erkrankte er an Cholera und starb vier Tage später.