Ein Oratorium ist eine musikalische Komposition für Stimmen und Musikinstrumente, die normalerweise sakraler Natur ist. Oratorien sind in der Regel von religiösen Geschichten inspiriert, obwohl sie normalerweise Text enthalten, der speziell für das Oratorium geschrieben wurde, anstatt Text aus der Bibel oder einem anderen religiösen Buch. Der bekannteste Oratorienkomponist ist wahrscheinlich Georg Friedrich Händel, der mit The Messiah eines der bekanntesten Oratorien der Welt geschrieben hat.
Dieser Musikstil entwickelte sich im 1600. Jahrhundert und die Komposition von Oratorien dauert bis heute an. Ursprünglich waren Oratorien rein religiöser Natur, und tatsächlich entstanden sie aus einer älteren Tradition religiöser Musik, die als eine Form der Unterhaltung gedacht war, um Konvertiten und abtrünnige Kirchgänger anzuziehen. Moderne Oratorien sind manchmal eher weltlicher Natur, obwohl die meisten ernste Themen beinhalten, auch wenn sie keine religiösen Themen berühren.
Viele Leute vergleichen Oratorium mit Oper. Immerhin gibt es in beiden Formen ein Orchester und Sänger. Es gibt jedoch einige wesentliche Unterschiede, die verwendet werden können, um ein Oratorium von einer Oper zu unterscheiden. Der erste ist der Mangel an Kostümen, Requisiten, Inszenierung und Handlung in einem Oratorium. Sänger bleiben in der Regel zusammen mit dem Orchester auf der Bühne sitzen und stehen je nach regionaler Tradition auf, wenn sie auftreten müssen, oder bleiben sitzen. Oratorien sind auch sehr chorlastig und verwenden den Chor für emotionale Momente, in denen das Orchester normalerweise in einer Oper auftreten würde.
Ein typisches Oratorium beginnt mit einer Ouvertüre, die allein vom Orchester aufgeführt wird. Die Ouvertüre legt die Grundthemen des Stückes fest und legt den Grundstein für die sich entfaltende Komposition. Einzelne Sänger können Arien singen, um die Geschichte voranzutreiben, und auch der Gebrauch von Rezitativ ist in einem Oratorium typischerweise schwer. Oratorien enthalten auch, wie oben besprochen, viel Chorarbeit, und viele sind extrem lang. Der Schluss des Oratoriums beinhaltet oft eine Reprise der großen musikalischen Themen, die vom Orchester vorgetragen werden, damit das Publikum weiß, dass das Werk zu Ende geht.
Oratorien sind in der Weihnachtszeit besonders beliebt. Die meisten Bewohner von Stadtgebieten können im Dezember ein Oratorium zum Hören finden, oft sogar den Messias. Oratorien werden auch das ganze Jahr über sporadisch von verschiedenen Orchestern und religiösen Organisationen aufgeführt. Viele Gruppen führen gekürzte Versionen des Oratoriums auf, da viele bekannte Kompositionen fünf oder sechs Stunden dauern können, zu lange für die meisten modernen Zuhörer.