Polyphone Musik ist Musik, die mehrere Melodien oder Stimmen enthält, im Gegensatz zu homophoner Musik mit einer einzigen Melodie und Harmonie, in der Akkorde mit einer führenden Melodie oder Stimme harmonieren. Bach ist wahrscheinlich einer der bemerkenswertesten Komponisten polyphoner Musik, und der Höhepunkt der polyphonen Komposition kam im Mittelalter und in der Renaissance, als diese Art von Musik sehr populär wurde. Für Leute, die an einigen Beispielen für Polyphonie interessiert sind, wird eine Suche nach „Bach“ eine Auswahl an Soundclips aufdecken. Die meiste moderne Musik ist harmonischer Natur.
Bei der Polyphonie divergieren mehrere Stimmen während der Aufführung, wodurch ein reichhaltiges, strukturiertes Stück entsteht. Das Komponieren polyphoner Musik ist eine ziemliche Herausforderung, da die Stimmen unterschiedlich sein müssen und sich gegenseitig ergänzen. Kleine Tonschwankungen können ein Stück erzeugen, das kollidiert, das Ohr erschüttert und äußerst unangenehm klingt. Polyphone Musik kann für Stimme, Instrumente oder beides komponiert werden, und Kompositionen können nur zwei oder viele Melodien haben. Die Melodien können auch periodisch konvergieren, bevor sie wieder auseinanderlaufen, um mehr Textur zu erzeugen.
Homophone Musik ist wahrscheinlich die älteste Musikrichtung, da sie am einfachsten zu komponieren und aufzuführen ist. Obwohl die Beweise für polyphone Musik erst im Mittelalter auftauchten, spielten die Menschen zweifellos vor dieser Zeit polyphone Kompositionen und schafften es einfach nicht, die Musik aufzuschreiben. Die Kirche ist wahrscheinlich maßgeblich für die Blüte der polyphonen Musik im Mittelalter verantwortlich, dank der kirchlichen Subventionen an Komponisten und wohlhabende Leute, die Musikwerke für die Aufführung in Kirchen in Auftrag gaben.
Für Menschen, die an harmonische Musik gewöhnt sind, kann polyphone Musik für das Ohr sehr fremd erscheinen. Der Klang unterscheidet sich deutlich von harmonischer Musik, und eine gut gespielte Komposition kann einen fast fremden Klang erzielen, der ziemlich bemerkenswert ist. Homophone Musik klingt auch anders als diese beiden Musikarten, mit einem dröhnenderen, regelmäßigeren Charakter. Gregorianische Gesänge sind ein hervorragendes Beispiel für homophone Musik.
Ein Teil der Musik Asiens weist Polyphonie auf, was einer der Gründe dafür ist, warum asiatische Musik für westliche Hörer so fremd klingt. Asiatische Musik verwendet auch verschiedene Tonarten und Taktarten, wodurch sie für Menschen mit einer gewissen musikalischen Ausbildung sofort als Produkt einer nicht-westlichen Kultur erkennbar ist. Einige Westler mögen asiatische Musik, nachdem sie genug gehört haben, um sich an ihre ungewohnten Stile zu gewöhnen. Ebenso interessieren sich einige Ostler für westliche Musik, sobald sie ihren ungewöhnlichen Klang überwunden haben.