Ein Online-Werbenetzwerk ist ein Unternehmen, das als Bindeglied zwischen Unternehmen, die online werben möchten, und Websites, die Werbeflächen verkaufen möchten, agiert. Ein Online-Werbenetzwerk fungiert als eine Art Makler, bei dem es Geschäfte mit verschiedenen großen und kleinen Websites aushandelt, die Werbeflächen verkaufen möchten. Das Unternehmen des Online-Werbenetzwerks kann einen niedrigeren Preis pro Anzeige aushandeln, indem es verspricht, Werbetreibende in großen Mengen auf die Website oder einen anderen Online-Veranstaltungsort zu bringen. Die Verwendung eines Online-Werbenetzwerks kann für alle drei Parteien von gegenseitigem Nutzen sein – das Online-Werbenetzwerk, der Werbetreibende und die Website, die Werbeflächen verkauft. Dies ist auch für den Werbetreibenden von Vorteil, da er dadurch viel günstiger online werben kann, als wenn der Werbetreibende direkt auf die Website geht, auf der Werbeflächen verkauft werden.
Wenn ein Werbetreibender, der Online-Werbung verwendet, direkt auf eine Website geht, kann laut Bloomberg Businessweek eine Gebühr für jeweils 1,000 erreichte Verbraucher entrichtet werden. Im Jahr 2009 wurden etwa 70 % der Online-Werbefläche direkt von einer Website gekauft, während 30 % über ein Online-Netzwerk gekauft wurden.
Die Nutzung eines Online-Werbenetzwerks hat für Werbetreibende Vor- und Nachteile. Einer der Vorteile besteht darin, dass das Online-Werbenetzwerk Beziehungen zu Hunderten und manchmal Tausenden von Websites unterhält, die nach Werbetreibenden suchen. Dies bedeutet, dass sie die Beziehungen zu den Websites haben, die die idealen Kunden eines Unternehmens besuchen, sodass ein Online-Werbenetzwerk daran arbeiten kann, die Anzeige eines Unternehmens auf relevanten Websites zu schalten.
Einer der Nachteile ist, dass der Werbetreibende nicht weiß, wo das Online-Werbenetzwerk seine Anzeigen platzieren wird. Trotz dieses Nachteils glauben die meisten Werbetreibenden, dass es eine kostengünstige Möglichkeit ist, ihre Werbe- und Marketingkampagnen über das Internet zu verbreiten.
Auch die Websites, die die Anzeigen über das Online-Werbenetzwerk verkaufen, profitieren von der Beziehung. Zum einen verdient die Website mit dem Verkauf der Werbefläche Geld. Zweitens muss die Website nicht selbst Werbetreibende finden. Drittens führt es zu mehr Verkehr auf die Website oder bestimmte Seiten der Website, auf denen sich die Anzeigen befinden.
Einige Werbenetzwerke verkaufen Werbeflächen über Websites hinaus. Diese Agenturen verkaufen auch Werbeflächen in Online-Newslettern, E-Mails und Blogs.