Das Bretton-Woods-Abkommen schuf eine Finanzstruktur für den internationalen Währungsaustausch zwischen den Nationen nach dem Zweiten Weltkrieg. Einige wichtige Systeme und Organisationen, die als Ergebnis dieses Abkommens geschaffen wurden, sind der Internationale Währungsfonds (IWF), die Internationale Bank für Wiederaufbau und Entwicklung (IBRD) – ein Vorgänger der Weltbank – und das System der globalen Wechselkurse. Während das Bretton-Woods-Abkommen von Bedeutung war, weil es die Zusammenarbeit und das Engagement vieler Nationen beinhaltete, scheiterte es später, teilweise am mangelnden Verständnis der sich verändernden Natur der globalen Märkte.
Die Bretton-Woods-Konferenz wurde 1944 in Bretton Woods, New Hampshire, einberufen, um durch den Zweiten Weltkrieg zerstörte Länder wieder aufzubauen. Die 44 beteiligten Nationen hofften auch, das Währungssystem zu stabilisieren und den Welthandel wiederzubeleben, der aufgrund des Krieges und der früheren Weltwirtschaftskrise der 1930er Jahre zurückgegangen war. Diese Probleme führten zur Bildung eines Geldwechselkurses, der fest oder „gekoppelt“ an Gold war, um den Wert der im internationalen Handel verwendeten Währungen zu bestimmen.
Jedes auf der Bretton-Woods-Konferenz vertretene Land war sich einig, dass der Wert von Gold den Wert der Währung jedes Landes bestimmen würde. Alle beteiligten Länder beschlossen, ihre Währung auf den Dollar zu stützen, der mit 35 Dollar pro Unze Gold bewertet wurde. Die Bindung des Währungswerts an Gold begrenzte die Geldmenge im Wesentlichen auf die Höhe der Goldreserven der Welt und schaffte so eine scheinbare Stabilität. Der IWF sollte als Moderator für Handels- und Goldwertungleichgewichte zwischen den Nationen fungieren.
Die Vereinigten Staaten hielten die Mehrheit der Goldreserven der Welt und waren die dominierende Wirtschaftsmacht. Daher spielten sie eine herausragende Rolle bei der Beeinflussung anderer Nationen, das Bretton-Woods-Abkommen zu akzeptieren, das den Wert von Währungen über den US-Dollar an Gold koppelt. Die Vereinigten Staaten hatten auch die führende Position, weil sie die Zerstörung der Infrastruktur in Europa während des Krieges vermieden und wegen der Massenindustrialisierung, die zur Lieferung von Kriegswaffen erforderlich war. Die Beseitigung der Verwüstung in Europa würde am Ende mehr Ressourcen erfordern, als das Bretton-Woods-Abkommen zur Verfügung stellt, was zur Schaffung des Europäischen Wiederaufbauprogramms, auch Marshall-Plan genannt, führen würde.
Probleme traten mit dem Bretton-Woods-Abkommen auf, als der Kapitalbedarf eines vom Krieg verwüsteten Europa und der Dritten Welt die amerikanischen Goldreserven überstieg. Auch der Wert von Gold auf dem freien Markt wich oft von dem festen Wechselkurs von 35 Dollar pro Unze ab, der noch von den Zentralbanken verwendet wird. Um die Welt mit benötigtem Kapital zu versorgen, musste die Zahl der Dollar erhöht werden, da der Abbau zusätzlicher Goldreserven nicht ausreichte. Dieses Überangebot an US-Dollar schwächte seinen Wert. Die Vereinigten Staaten ließen 1971 den Goldstandard fallen und das Bretton-Woods-Abkommen wurde schließlich durch Währungsbewertungen auf der Grundlage von Marktkursen ersetzt.