Staatskapitalismus ist das Eigentum und die Kontrolle von Unternehmen durch eine souveräne Regierung. Es kommt häufig auf den Märkten für Energie, Rohstoffe und Militärtechnologie vor. Häufige Beispiele sind die nationalen Ölgesellschaften Russlands und Venezuelas. In einigen Formen betreibt der Staat börsennotierte Unternehmen, während andere Unternehmen Unternehmen umfassen, die vollständig über staatliche Kanäle finanziert und verwaltet werden. Als hybride Form von öffentlichem und privatem Unternehmen bleiben die Rolle und der Nutzen des Staatskapitalismus umstritten.
Konzerne werden im Staatskapitalismus von der Regierung selbst geleitet. Sie sind häufig im Energiesektor tätig, wo die staatliche Kontrolle über lebenswichtige Mineral- oder Erdölressourcen zu einem einzigen nationalen Unternehmen wie der russischen Gazprom oder der saudi-arabischen Aramco führt. Dies macht die Regierung zu einem wichtigen Marktteilnehmer und nicht nur zu ihrer Regulierungsbehörde. Der Staat nutzt Märkte, um Wohlstand zu schaffen und die politische Macht zu stärken, und führt dann die wirtschaftliche und rechtliche Kontrolle der Industrie durch, um den Wettbewerb zu hemmen. Sozialistische Staaten, die die Produktion oder den Verkauf von Gütern auf dem Weltmarkt kontrollieren oder die Mehrheitsanteile an börsennotierten Unternehmen besitzen, praktizieren Kapitalismus.
Durch den Handel auf den globalen Märkten und den Wettbewerb mit multinationalen Privatunternehmen partizipieren staatliche Unternehmen an der Weltwirtschaft. Im Gegensatz zu ihren marktwirtschaftlichen Konkurrenten unterliegen sie jedoch nicht immer dem internen Wettbewerb und können manchmal zu Monopolen werden. Staatskapitalismus kann den Einsatz von staatlicher Regulierung, Polizei und sogar militärischem Schutz beinhalten, um die Gewinne zu steigern und Einzelpersonen vom privaten Wettbewerb im gleichen Marktsektor abzuhalten. In weniger autoritären Ländern, insbesondere in Entwicklungsländern wie Indien, erstreckt sich die staatliche Industrie nur auf Sektoren, die für die Verteidigung oder das Binnenwachstum und die Stabilität als notwendig erachtet werden.
Marxistische Theoretiker wie Leo Trotzki und seine Anhänger argumentierten, dass der Staatskapitalismus eine Entwicklung weg vom freien Markt sei. Einige Ökonomen definierten es stattdessen so, dass es die Abhängigkeit eines privaten Marktsektors einschließt, der sich darauf verlässt, dass eine Regierung seine Produkte kauft und seine Industrien subventioniert. Monarchien wie Saudi-Arabien, Präsidialsysteme wie die Russische Föderation und kommunistische Regime wie die Volksrepublik China teilen alle ein gewisses Maß an wirtschaftlichem Interventionismus. In Chinas sozialistischer Marktwirtschaft versteht sich der Staat als Teil des Marktes.
Befürworter des Staatskapitalismus argumentieren manchmal, dass dies in Entwicklungsländern notwendig ist, wo Gewinne aus nationalen Vermögenswerten wie Ölreserven in das Binnenwachstum und die Beschäftigung gelenkt werden müssen und nur die Regierung dies gewährleisten kann. In postkolonialen Ländern beispielsweise war die Verstaatlichung der Industrien in den ersten Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg ein Mittel, um die ausländische Kontrolle über die Binnenwirtschaft zu verringern. Kritiker haben diese Vereinbarungen als monopolistisch und „Kumpanenkapitalismus“ bezeichnet und darauf hingewiesen, wie oft autoritäre Regime solche Firmen haben und wie leicht Freunde von Herrschern und Mitgliedern der regierenden Klasse von diesen Geschäften profitieren und sie leiten. Der Analyst Ian Bremmer hat geschrieben, dass staatliche Unternehmen die globalen freien Märkte vor Herausforderungen stellen.