El túbulo renal es una estructura importante en el riñón que contiene líquido tubular, un filtrado que finalmente se convierte en orina y se excreta del cuerpo. Los túbulos renales son parte de la nefrona, la unidad funcional básica del riñón. Cada riñón humano normal tiene alrededor de 800,000 a un millón de nefronas, y cada nefrona tiene un túbulo renal.
El túbulo renal es el final de la nefrona. Después de que el líquido tubular sale de los túbulos renales, pasa al sistema del conducto colector, que conecta la nefrona con el uréter, a través del cual se excreta la orina. El túbulo renal tiene muchos componentes importantes.
El líquido tubular comienza como un filtrado glomular, que consiste en líquido filtrado de la sangre por el glomérulo, otra porción de la nefrona. Cuando el filtrado sale del glomérulo, ingresa al túbulo proximal, la primera porción del túbulo renal. El túbulo proximal a su vez se divide en dos partes: la porción convoluta, o pars convoluta, y la porción recta, o pars recta. La pars convoluta tiene una mayor complejidad celular, pero la diferencia en la función entre las dos partes del túbulo proximal no se comprende completamente. El túbulo proximal regula el pH del filtrado, secreta ácidos orgánicos que el cuerpo no necesita en el filtrado y reabsorbe agua y sodio en la sangre a través de los capilares peritubulares.
La porción media del túbulo renal se llama asa de Henle, llamada así por el médico alemán que descubrió la estructura en el siglo XIX. El bucle de Henle sirve para concentrar aún más los iones de sodio y cloruro, urea y otros productos de desecho en la orina reabsorbiendo agua en el torrente sanguíneo. El bucle de Henle se puede dividir en cinco segmentos.
Las dos primeras porciones del asa de Henle, la rama descendente gruesa y la rama descendente delgada, son altamente permeables al agua, pero tienen baja permeabilidad a los iones y la urea. La siguiente sección, la delgada extremidad ascendente, es permeable a los iones, pero no al agua. La extremidad ascendente gruesa medular también es impermeable al agua, y la reabsorción de iones en el torrente sanguíneo se produce en esta porción del asa de Henle. Finalmente, la extremidad ascendente cortical es la sección que drena la orina hacia el túbulo contorneado distal, la última porción del túbulo renal.
El túbulo contorneado distal ayuda a regular el pH de la orina al secretar protones con carga positiva, átomos de hidrógeno con un protón, en la orina y al absorber bicarbonato con carga negativa. Esto ayuda a evitar que la sangre se vuelva demasiado ácida. El túbulo contorneado distal también ayuda a regular los niveles de sodio, potasio y calcio en la sangre.