Ein Whistleblower ist eine Person, die in einer Organisation arbeitet und Fehlverhalten meldet. Er oder sie kann ein aktueller oder ehemaliger Mitarbeiter sein, und das Fehlverhalten kann zum Zeitpunkt der Meldung noch andauern oder in der Vergangenheit stattgefunden haben. In den meisten Fällen verstößt das vom Hinweisgeber gemeldete Fehlverhalten gegen ein Gesetz und bedroht die Öffentlichkeit auf die eine oder andere Weise, obwohl jede Form von Fehlverhalten gemeldet werden kann.
Es gibt zwei Arten von Whistleblowern: interne und externe. Ein interner Hinweisgeber meldet das Fehlverhalten einer anderen im Betrieb tätigen Person, beispielsweise einem anderen Mitarbeiter oder einem Vorgesetzten. Ein externer Whistleblower meldet das Fehlverhalten jedoch einer externen Stelle wie den Medien, einem Anwalt, einer Strafverfolgungsbehörde oder besonderen Schutzbehörden.
In vielen Ländern ist der Hinweisgeber gesetzlich geschützt. Das Vereinigte Königreich zum Beispiel hat 1998 den Public Interest Disclosure Act verabschiedet. Dieses Gesetz schützt Mitarbeiter davor, entlassen zu werden, wenn sie Fehlverhalten oder andere Formen von Fehlverhalten melden. Auch in den USA gibt es Gesetze zum Schutz von Whistleblowern, wobei der spezifische Schutz vom Staat, in dem die Meldung erfolgt, sowie von der Art des gemeldeten Fehlverhaltens abhängt.
Trotz der Schutzmaßnahmen zum Schutz von Hinweisgebern kann es sehr stressig sein, ein Fehlverhalten eines Arbeitgebers zu melden. Die Person macht sich nicht nur Sorgen um eine zukünftige Anstellung, sondern kann auch von anderen geächtet werden, die die Person, die das Fehlverhalten meldet, negativ sehen. Darüber hinaus besteht die Möglichkeit, dass eine meldende Person rechtlich verfolgt wird, wenn der Arbeitgeber gegen sie vorgeht, weil sie an dem Fehlverhalten beteiligt war.
In den USA gab es viele berühmte Whistleblower-Fälle. Einer der bemerkenswertesten war Enron, ein Unternehmen, das Millionen von Menschen dazu brachte, bei ihrem Finanzierungsbetrug Geld zu verlieren. Ein weiterer berühmter Fall ist der von Joseph Darby, einem Militärpolizisten, der den Missbrauch von Gefangenen in Abu Ghraib, Irak, gemeldet hat.