Der Lerneffekt ist eine Steigerung der Produktivität und des Lohns für Personen, die Hochschulen und Universitäten besuchen. Ökonomen gehen davon aus, dass ein Collegebesuch das Lebenseinkommen einer Person erheblich steigern kann, was die Investitionen, die für das College erforderlich sind, und die Lebenshaltungskosten während der Schulzeit ausgleicht. Eine verwandte Theorie, der Screening-Effekt, legt nahe, dass Arbeitgeber Hochschulabsolventen beeindruckender finden und sie folglich eher einstellen und gut bezahlen, was zu höheren Verdiensten von Hochschulabsolventen beiträgt.
Eine umfangreiche Dokumentation zeigt, dass Personen, die Hochschulen und Universitäten besuchen, im Durchschnitt mehr verdienen als Personen, die dies nicht tun. Ein höheres Bildungsniveau führt zu noch mehr Geld, das im Laufe des Lebens verdient wird. Dies unterstützt die Behauptungen der Befürworter des Lerneffekts. Der Besuch eines Colleges für einen Associate- oder Bachelor-Abschluss kann Menschen den Zugang zu mehr Arbeitsmöglichkeiten ermöglichen, und viele Gymnasiasten werden dazu ermutigt, sie im Leben erfolgreicher zu machen.
Nach den Theorien hinter dem Lerneffekt werden Menschen, die ein College besuchen, langfristig produktiver sein. Sie erwerben häufig Produktivitätskompetenzen im College zusammen mit nützlichen Fähigkeiten, die sie für eine Beschäftigung in einer Vielzahl von Sektoren anwenden können. Das College ermutigt zu selbstständigem Arbeiten, einer verantwortungsvollen Priorisierung der Zeit und einer produktiven und effizienten Organisation von Aufgaben. Die Leute werden dies mit in die Beschäftigung nehmen, was sie möglicherweise als Mitarbeiter wertvoller macht. Höhere Abschlüsse führen auch tendenziell zu höheren Löhnen, insbesondere bei beruflichen Qualifikationen wie einer medizinischen oder juristischen Ausbildung.
Befürworter des Screening-Effekts argumentieren, dass das College die Beschäftigungsfähigkeit von Menschen erhöht, weil sie attraktivere Bewerber sind. Anstatt wie der Lerneffekt durch Lernen und Erfahrung im College zu wirken, tritt er in Kraft, wenn sich Menschen um eine Stelle bewerben. Arbeitgeber werden einen Hochschulabsolventen einem Hochschulabschluss vorziehen und sich zu Personen mit höheren Abschlüssen hingezogen fühlen, wenn sie die Wahl haben. Diese Ökonomen schlagen vor, dass das Arbeitgeber-Screening von Mitarbeitern die bessere Vergütung und das höhere Produktivitätsniveau erklärt, das Menschen mit Hochschulabsolventen in Verbindung bringen.
Wahrscheinlich kommt in den meisten Situationen eine Mischung aus Screening- und Lerneffekt zum Tragen. Der Verdienstunterschied zwischen College- und High-School-Absolventen ist weltweit unterschiedlich, kann aber auffallend sein. Hochschulabsolventen neigen auch dazu, eher auf Jobs mit Leistungen wie Altersvorsorge, Gesundheitsversorgung und bezahltem Urlaub zuzugreifen. Sie verdienen nicht nur mehr Geld, sie sind auch besser für den Ruhestand aufgestellt und haben mehr Möglichkeiten bei der Arbeit, einschließlich arbeitgeberfinanzierter Weiterbildung und Möglichkeiten, zu reisen und sich mit anderen Menschen in ihrer Branche zu vernetzen.