Knappheit und Opportunitätskosten stellen zwei miteinander verknüpfte Konzepte in der Ökonomie dar, da Unternehmen oft zwischen knappen Ressourcen wählen müssen. In den meisten Fällen stehen wirtschaftliche Ressourcen nicht immer und in unbegrenzter Zahl vollständig zur Verfügung, sodass Unternehmen eine Wahl treffen müssen, welche Ressourcen während der Produktion verwendet werden. Die Opportunitätskosten stellen die Alternative dar, die bei der Wahl einer Ressource gegenüber einer anderen aufgegeben wird. Diese beiden Konzepte haben einen direkten Zusammenhang, weil beispielsweise Unternehmen eine minderwertigere, aber besser verfügbare Ressource für die Herstellung von Waren verwenden.
Wahlmöglichkeiten gehören zu den häufigsten Tätigkeiten in einer Volkswirtschaft. Sowohl Einzelpersonen als auch Unternehmen müssen entscheiden, welche Elemente verwendet werden, um die Bedürfnisse und Wünsche aller Parteien einer Volkswirtschaft zu erfüllen. Knappheit kann Entscheidungen erzwingen, wenn die Ressourcen zur Neige gehen. Beispielsweise muss ein Holzhersteller möglicherweise entscheiden, welches Holz geerntet werden soll, wenn einige Holzarten nicht mehr verfügbar sind.
Opportunitätskosten tragen die klassische Definition der Auswahl der nächstbesten Alternative. Ein Möbelhersteller möchte beispielsweise Mahagoniholz verwenden, um ein Schlafzimmer-Set herzustellen. Aufgrund der Knappheit bei den lokalen Schnittholzherstellern – d. h. des Mangels an Mahagoniholz zum Verkauf – muss der Hersteller stattdessen Kirschholz verwenden. Daher sind die Opportunitätskosten das Mahagoniholz, das der Möbelhersteller in erster Linie wünschte. Knappheit und Opportunitätskosten können in der Regel die größten Treiber bei Entscheidungen sein, die aufgrund der Unfähigkeit eines Unternehmens, bestimmte Güter langfristig zu produzieren, getroffen werden.
Beides ist auch im Leben des Einzelnen in einer freien Marktwirtschaft präsent. Ein Verbraucher möchte beispielsweise einen brandneuen Personalcomputer mit einem bestimmten Betriebssystem und Softwarekomponenten. Das einzige Problem ist jedoch, dass dieser Computer nicht überall erhältlich ist, was den Artikel wirtschaftlich knapp macht. Der Verbraucher muss die nächstbeste Alternative finden, die eine wirtschaftliche Wahl und Opportunitätskosten darstellt. Der alternative Personal Computer wird gut funktionieren, aber er ist nicht die erste Wahl des Verbrauchers.
Die gängige Wirtschaftstheorie besagt, dass jeder Konsument ein rationales Individuum ist. Daher schreibt das Konzept der Knappheit und Opportunitätskosten vor, dass Einzelpersonen und Unternehmen bei Bedarf die nächstbeste wirtschaftliche Option wählen. Beispielsweise kann ein Unternehmen keine alternative wirtschaftliche Ressource auswählen, wenn die gewünschte Ressource knapp ist. Das Unternehmen könnte einfach auf die Produktion des jeweiligen Produkts verzichten. Bei dieser Option entstehen keine Opportunitätskosten, da das Unternehmen die nächstbeste Alternative vermieden hat.