Ein Suezmax ist der größte Schiffstyp, der den Suezkanal passieren kann. Das Wort „Suezmax“ ist ein gebräuchlicher Begriff in der Schiffsarchitektur, um sich darauf zu beziehen, wie weit das Schiff unter und über der Wasserlinie fahren kann. Beim Durchfahren des Kanals hat ein Schiff aufgrund von Wasserstands- und Höhenbeschränkungen eine begrenzte Tiefe, da es unter der Suezkanalbrücke durchfahren muss. Normalerweise liegt ein Fahrzeug, das eine Tiefe von etwa 66 Fuß (20.1 Meter) und eine Höhe von 223.1 Fuß (68 Meter) bewältigen kann, unter oder genau den Suezmax-Spezifikationen.
Schiffe der Suezmax-Kategorie sind in erster Linie Tanker. Diese Schiffe transportieren normalerweise Rohöl und Chemikalien. Sie schaffen es normalerweise mit bis zu 240,000 Tonnen Eigengewicht (DWT) durch den Kanal. Um den Kanalspezifikationen zu entsprechen, muss das Schiff dieses Gewicht weit unterschreiten, da die Zahl das Gewicht der Ladung, des Schiffes, der Besatzung und anderer Ausrüstung umfasst.
Veränderungen in der Tiefe des Kanals im Laufe der Jahre haben die Spezifikationen der Suezmax-Schiffe verändert. Im Jahr 2009 wurde beispielsweise die Tiefe durch eine große Änderung von 60 auf 66 Fuß (18 auf 20 Meter) erhöht. Diese Änderungen werden auf von der Suezkanalbehörde erstellten Diagrammen verfolgt, die Schiffsarchitekten und -bauer als Ressource beim Entwurf und Bau neuer Schiffe verwenden können.
Wenn die Höhe, Breite oder das Gewicht eines Schiffes die Suezmax-Parameter überschreiten, gibt es mehrere Möglichkeiten, das Problem zu lösen. Einige Schiffe werden den Kanal meiden und um die Südspitze Afrikas segeln. Andere werden Fracht entladen und auf anderen Wegen durch den Kanal transportieren.
Der Vorgang des Umladens von Fracht auf andere Transportmittel wird als Umladung bezeichnet. Üblicherweise wird zusätzliche Ladung vorübergehend auf andere Schiffe umgeladen und nach dem Transport durch den Kanal wieder auf das Hauptschiff zurückgebracht. Ein Teil der Fracht kann auch durch Rohre transportiert werden, die allgemein als Pipelineterminals bekannt sind.
Andere gängige Schiffstypen, die durch den Suezkanal fahren, sind sehr große Rohölträger (VLCCs) und die Aframax. VLCCs sind Supertanker und müssen in der Regel umgeladen werden, da sie normalerweise zu schwer beladen sind, um durch den Kanal zu reisen. Aframax-Schiffe fahren gut durch den Kanal, da sie kleiner sind als Suezmax- und VLCC-Schiffe. Um die Effizienz des Transports zu erhöhen, sind VLCCs für den Kanaltransport weniger verbreitet, während die anderen beiden Modelle an Popularität gewonnen haben.