Die metazentrische Höhe ist der Abstand zwischen dem Metazentrum eines schwebenden Körpers und seinem Schwerpunkt. Es ist ein Maß für die Stabilität eines Schwimmkörpers, so dass ein Schiff mit einer großen metazentrischen Höhe stabiler ist als ein Schiff mit einem kleineren. Ein Schiff mit einer großen metazentrischen Höhe hat auch ein kürzeres Rollen, was für Passagierschiffe weniger wünschenswert ist. Ein Fahrgastschiff sollte daher eine metazentrische Höhe haben, die groß genug ist, um stabil zu sein, aber nicht so groß, dass es für Passagiere unbequem ist.
Ein schwimmender Körper wie ein Schiff verhält sich wie ein Pendel, wenn er im Wasser hin und her rollt. Ein Schiff hat eine Eigenfrequenz, die die Geschwindigkeit bestimmt, mit der es im Wasser rollt. Diese Frequenz hängt von der Masse am Ende der Schwinge des Pendels ab, so dass eine größere Masse eine langsamere Rollrate bewirkt. Die Schwinge eines Schiffes ist die gedachte Linie zwischen dem Schwerpunkt und dem Metazentrum des Schiffes, daher ist die metazentrische Höhe die Länge dieser Schwinge.
Das Metazentrum des Schiffes ist gleich seinem Trägheitswiderstand geteilt durch seine Verschiebung. Der Trägheitswiderstand des Schiffes ist ein Maß für den Grad, bis zu dem das Schiff einem Umkippen an seiner Wasserlinie widersteht. Seine Verdrängung ist das Volumen des Schiffes, das sich unterhalb der Wasserlinie befindet. Ein Schiff, das breit und flach ist, hat ein hohes Metazentrum, ebenso wie ein Schiff, das schmal und tief ist. Schiffe, die schmal und flach oder breit und tief sind, haben ein niedriges Metazentrum.
Ein Schiff mit einer hohen metazentrischen Höhe ist schwer zu kippen, rollt aber schnell. Ein Schiff mit geringer metazentrischer Höhe überschlägt sich leicht, rollt aber langsam. Das ideale Fahrgastschiff muss eine Balance zwischen diesen beiden Extremen im Verhalten finden. Die Zugabe von Ballast im Laderaum des Schiffes senkt den Schwerpunkt des Schiffes und erhöht damit seine Höhe. Das bedeutet, dass ein mit Fracht beladenes Schiff stabiler im Wasser liegt.
Wenn ein Schiff krängt oder zur Seite neigt, bewegt sich sein Auftriebszentrum zur Seite. Das Metazentrum ist der Punkt, an dem sich eine senkrechte Linie durch den Auftriebsschwerpunkt des gekröpften Schiffes mit der senkrechten Linie durch den Auftriebsschwerpunkt des aufrechten Schiffes schneidet. Er kann für Schiffe mit geringer Krängung als stationärer Punkt behandelt werden und muss für Schiffe mit starker Krängung berechnet werden.