Ein Shuttletanker ist ein speziell konstruiertes Schiff, das Öl von Tiefseeölfeldern, Reservoirs oder anderen Schiffen lädt und dann die Fracht transportiert und in Raffinerien und Terminals entlädt. Schiffbauer bauen diese riesigen Schiffe mit besonderen Eigenschaften, die rauem Wetter standhalten und für den Offshore-Betrieb geeignet sind. Wenn ein Shuttle-Tanker aus irgendeinem Grund keine Fahrt antreten kann, kann ein anderer an seine Stelle treten und den Betrieb fortsetzen, während eine Störung der Pipeline den Öltransport zum Stillstand bringen würde.
Das Schiff kann 755 bis 886 Meter lang sein und Hunderttausende Tonnen wiegen. Die speziell konstruierten Doppelhüllen des Shuttle-Tankers halten nicht nur den Strapazen des Meeres stand, sondern verhindern auch ein mögliches Austreten von Öl. Einige können bis zu 230 Tankfächer haben, die Heizeinheiten enthalten, die das Öl in einem flüssigen Zustand halten. Ein Ende eines großen Rohres führt in jeden Tank und das andere Ende ist an Deck mit Schlauchanschlüssen ausgestattet. Diese Schiffe können rund 270 Millionen Gallonen (12 Millionen Liter) Rohöl aufnehmen und mit einer Geschwindigkeit von 14 Knoten (52.99 mph oder 16 km/h) fahren.
An einem Ende des Tankerdecks befindet sich eine große Struktur, die die Wohnräume für die Besatzung und das Steuerhaus an der Spitze enthält. Das Steuerhaus, in dem der Kapitän und die Besatzung arbeiten, enthält im Allgemeinen computergestützte Navigationsgeräte. Das computergestützte dynamische Positionierungssystem (DP) bringt das Schiff zusammen mit Propellern, Rudern und Triebwerken automatisch in eine sichere Position zum Be- und Entladen und hält es in einer sicheren Position. Diese Ausrüstung ermöglicht es dem Schiff, unabhängig von Wind- und Seebedingungen zu arbeiten.
Der DP verwendet eine komplexe Technologie, die Referenzsysteme, Kreiselkompasse und vertikale Sensoren umfasst, kombiniert mit Windsensoren, die die Propeller, Triebwerke und Stromversorgungen überwachen und steuern. Obwohl das dynamische Positionierungssystem automatisch funktioniert, kann die Besatzung die Einstellungen und die Position des Schiffes nach Bedarf manuell ändern. Das System ermöglicht eine vollständige Manövrierfähigkeit des Shuttletankers, ohne dass Schlepperunterstützung erforderlich ist.
Einer der Unterschiede zwischen Shuttle-Tankern und anderen Schiffstypen sind die kürzeren Transportwege zwischen der Abholung und Lieferung des Rohöls. Die Arbeitsbelastung an Bord dieser Schiffe ist in der Regel anspruchsvoller als die von Öltankern. Da Pick-up- und Offload-Reisen tendenziell kürzer sind, muss die Besatzung die entsprechenden Operationen häufiger präzise ausführen. Die Normen verlangen, dass die Besatzungen die Ausrüstung so laden, entladen und handhaben müssen, dass eine mögliche Umweltverschmutzung verhindert wird.
Pipelines zu und von Tiefsee-Offshore-Ölfeldern und -Haltestationen sind im Allgemeinen unpraktisch und zu teuer. Shuttle-Tanker-Unternehmen schließen in der Regel langfristige Verträge mit Offshore-Feldern, Reservoirs und Raffinerien ab. Diese Art des Öltransports garantiert auch die Abholung und Lieferung.