Ein horizontaler Situationsindikator, kurz HSI, kombiniert mehrere Fluginstrumente, die eine visuelle Anzeige der Position des Flugzeugs in Bezug auf verschiedene Navigationspunkte liefern. Zu den Instrumenten, die im Allgemeinen im HSI enthalten sind, gehören ein Richtungsgyroskop, ein Kursfehler und ein omnidirektionales Bereichs-/Instrumentenlandesystem (VOR/ILS) mit sehr hoher Frequenz. Diese in der Avionik weit verbreiteten Flugzeuginstrumente werden im Allgemeinen während des Starts, des Aufstiegs, des Flugs und der Landung verwendet. Starrflügler, Helikopter und das Space Shuttle verwenden alle Variationen der horizontalen Situationsanzeigeinstrumente für den manuellen oder automatisch gesteuerten Flug.
Neben der Bereitstellung von Informationen über das Flugzeug durch die Piloten durch die Funknavigation übermittelt der horizontale Situationsindikator den Standort des Flugzeugs an ausgewählte Bodennavigationseinrichtungen. Nach der Programmierung des Kurses und der Kursanzeiger leitet das Gerät die Peilungen an zwei Bodenstationen weiter. Das Display kann auch zwei vierstellige Zähler enthalten. Einer überwacht das Flugzeug in Seemeilen ab dem Startpunkt, während der andere die Seemeilen während des Fluges herunterzählt, bis das Flugzeug am angegebenen Ort landet.
Die Mitte des horizontalen Situationsindikators enthält ein stationäres Bild, das das Flugzeug darstellt, und um dieses Bild dreht sich die Instrumentierung. Im äußeren Teil des Displays befinden sich die Skalen für die Gleitsichtabweichung, die durch Rauten gekennzeichnet sind, und die Gleitsichtzeiger, die die Entfernung über oder unter bestimmten Höhen anzeigen. Jedes Rautezeichen gibt eine bestimmte Anzahl von Graden an. Auf der Innenseite dieses Zifferblatts befindet sich der 360-Grad-Kompass, der Richtungsdaten mit überlagerten Zeigern liefert, die den ausgewählten Kurs und den ausgewählten Kurs anzeigen. In der Mitte des Displays, unter dem Flugzeugbild, liegen die Kursabweichungsindikatoren, dargestellt durch Rauten und einen linearen Balken.
Gemeinsam zeigen die Instrumente die Position des Flugzeugs in Bezug auf Start- und Landeorte sowie die Position des Flugzeugs gemäß der gewählten Flugbahn an. Horizontale Situationsindikatoren enthalten normalerweise auch verschiedene Modusschalter, die das Flugzeug während des Starts, des Flugs und der Landung darstellen. Diese Luftfahrtinstrumente ermöglichen es Piloten und Bodenstationen, Flugwege und -abweichungen zu visualisieren, ohne mathematische Berechnungen durchführen zu müssen. Insbesondere wenn ein Flugzeug auf widrige Wetterbedingungen trifft, bietet das HSI Piloten eine präzise Steuerung, Führung und Navigationsparameter.
Neben Peilungen, die die Entfernung zwischen zwei Zielen und die vorgegebene Flugbahn und Kursabweichungen anzeigen, könnten auch horizontale Situationsindikatoren mit zusätzlichen Funktionen hergestellt werden. Einige können die Geschwindigkeit über Grund zusammen mit Seemeilen anzeigen und die Flugzeit messen. Andere HSI-Instrumente können Luftfahrtkarten mit Doppler-Radarinformationen enthalten.