Die wahre Fluggeschwindigkeit (TAS) ist definiert als die Geschwindigkeit, die ein Flugzeug im Verhältnis zur umgebenden Luft zurücklegt. Dies ist ein echter Hinweis auf die Geschwindigkeit des Flugzeugs, die im Allgemeinen von der von den Instrumenten im Cockpit angezeigten abweicht. Diese Diskrepanz zwischen wahren und angezeigten Fluggeschwindigkeiten wird durch den Luftdruck in verschiedenen Höhen verursacht. Die tatsächliche Fluggeschwindigkeit wird typischerweise manuell mit einem speziellen Rechenschieber oder bei größeren Flugzeugen von einem Flugmanagement-Computer berechnet. Die Kenntnis der wahren Fluggeschwindigkeit eines Flugzeugs ist für eine genaue Navigation und Flugplanung von entscheidender Bedeutung.
Der Luftdruck nimmt mit zunehmender Höhe allmählich ab, ein Phänomen, bei dem die Luft auf Meereshöhe dichter ist als beispielsweise in 5,000 Fuß. Dies verursacht Probleme beim Erstellen genauer Fluggeschwindigkeitsablesungen, da die meisten Fluggeschwindigkeitsanzeiger für ihren Betrieb auf den Luftdruck angewiesen sind. Die von diesen Instrumenten zurückgegebenen Messwerte werden als angezeigte Fluggeschwindigkeit (IAS) bezeichnet und unterscheiden sich von wahren Fluggeschwindigkeitswerten, die die Flugzeuggeschwindigkeit im Verhältnis zur umgebenden Luftmasse ausdrücken. Die Fluggeschwindigkeitsanzeiger sind so kalibriert, dass sie die wahre Fluggeschwindigkeit auf Meereshöhe widerspiegeln, werden jedoch langsam beginnen, unterschiedliche Messwerte zurückzugeben, wenn der Luftdruck umgekehrt mit der Höhe abnimmt.
Zum Beispiel hat ein Flugzeug, das mit 100 Knoten auf Meereshöhe fliegt, eine Geschwindigkeitsanzeige und TAS-Werte von 100 Knoten. Dasselbe Flugzeug, das mit den angegebenen 100 Knoten auf 15 Fuß über dem Meeresspiegel fliegt, wird tatsächlich mit ungefähr 000 Knoten fliegen. Leider ist die wahre Fluggeschwindigkeit ein kritischer Teil der meisten flugbezogenen Berechnungen, die mit der Flugzeugleistung und Navigation verbunden sind; Aufgrund dieser inhärenten Diskrepanzen kann man sich daher nicht auf die angezeigten Fluggeschwindigkeitsmessungen verlassen. Die erforderlichen TAS-Messwerte werden normalerweise auf zwei Arten berechnet.
Die erste ist die manuelle Methode, die von den Piloten der meisten Leichtflugzeuge verwendet wird. Dieses Verfahren erfordert einen speziellen manuellen Flugdatencomputer oder E6-B, wie es auch bekannt ist. Dies ist im Grunde ein kreisförmiger Rechenschieber, der es Piloten ermöglicht, verschiedene Faktoren im Zusammenhang mit der Flughülle zu berechnen. Angehende Piloten lernen während ihrer Ausbildung den Umgang mit einem manuellen Flugdatencomputer und er wird für die meisten ein wesentlicher Bestandteil des Fluggepäckinhalts, auch für diejenigen, die am Ende weitaus komplexere und anspruchsvollere Flugzeuge fliegen.
Die zweite Methode zur Berechnung der wahren Fluggeschwindigkeit findet sich normalerweise nur bei größeren Verkehrsflugzeugen. In diesen Fällen wird die TAS vom Bordcomputer des Flugmanagements berechnet. Die berechneten Messwerte werden dann vom Computer verwendet, um flugplanbezogene Berechnungen wie Kraftstoffverbrauch, Windkorrektur und Navigation durchzuführen. Der TAS-Messwert wird normalerweise als Referenz für den Piloten auf den primären oder Navigationsanzeigeeinheiten des Flugzeugs angezeigt.