Ein Showboot ist ein Wasserfahrzeug, das als schwimmendes Theater konzipiert ist. Showboats fuhren zwischen dem frühen 1800. und Mitte des 1900. Jahrhunderts über ein Jahrhundert lang in den Binnengewässern des amerikanischen Südens und Mittleren Westens, bevor sie ausgingen. Das Interesse an Showboats wurde im späten 20. Jahrhundert wiederbelebt, und mehrere Unternehmen bieten jetzt Showboat-Touren entlang des Mississippi und des Ohio River an, wo die ursprünglichen Showboote Gemeinden jeder Größe Unterhaltung boten. Einige dieser Touren sind Kreuzfahrten, während andere Boote beinhalten, die für die Dauer der Show angedockt sind.
Das erste Showboot wurde 1831 in Pittsburgh gebaut und diente dazu, eine schwimmende Theatertruppe zu transportieren, die eine Vielzahl von Theaterstücken aufführte. Melodramen erwiesen sich als immer beliebter, aber Showboote boten auch Varieté und andere Theaterstile, und einige hatten Zirkusse anstelle von Theateraufführungen. Auf einem Showboot konnten die Darsteller Gemeinden erreichen, die sonst möglicherweise keine Theateraufführungen erleben könnten, und Bewohner kleiner Städte strömten oft zu Shows, wenn ein Showboot ihre Ufer erreichte.
Moderne Showboote sind aufwendige viktorianische Konfekte in Form von zweistöckigen Schaufelraddampfern, die normalerweise reichlich mit Scrollwork und Vergoldung verziert sind. Historisch gesehen waren Showboote eher wie Lastkähne, die von Schleppern gezogen wurden, anstatt von ihren eigenen Dampfmaschinen angetrieben zu werden. Das Boot hätte Platz für eine Bühne, Unterkünfte für Crew und Darsteller sowie Stauraum für Kostüme, Requisiten und andere notwendige Ausrüstung geboten. Truppen hatten normalerweise ein Repertoire an Aufführungen, die sie anbieten konnten, einschließlich Stücken, die sie seit Jahren aufgeführt hatten.
Diese Form der Unterhaltung ging während des Bürgerkriegs zurück, da Nord und Süd zu beschäftigt waren, sich gegenseitig zu bekämpfen, um sich Zeit für reisende Theateraufführungen zu nehmen. Die Fahrt auf einem Showboot wäre auch gefährlich gewesen, da die Kräfte um die Kontrolle der Flüsse wetteiferten. In den späten 1860er Jahren wurden die Showboote jedoch wiederbelebt und florierten bis in die 1940er Jahre, als die Goldrute, das letzte originale Showboot, endgültig zur Ruhe gelegt wurde.
Touristenbetriebe haben die Tradition der Showboote wiederbelebt. Viele Reisende im amerikanischen Süden sind sehr an der Geschichte des Südens interessiert, und die Reise auf einem Showboat bietet den Menschen die Möglichkeit, eine ehrwürdige Tradition zu erleben, die sogar ihren eigenen umgangssprachlichen Begriff „Showboating“ inspiriert hat, um sich auf Menschen zu beziehen, die sich als extravagant und auffällig präsentieren wie möglich, um andere zur Aufmerksamkeit zu bewegen. Das Musical Showboat von 1927 bezog sich ebenfalls auf diese Theatertradition und zementierte das Bild eines Schaufelraddampfers in der öffentlichen Meinung.