Wie wenig bekannt ist, ist ein Turbolader eigentlich eine Art Kompressor. Ursprünglich wurde der Turbolader als „Turbosuperlader“ bezeichnet. Offensichtlich wurde der Name aus Bequemlichkeit gekürzt.
Der Zweck eines Turboladers besteht darin, den Sauerstoff, der in den Motor eines Autos eindringt, zu komprimieren, die Menge an Sauerstoff zu erhöhen, die eindringt und dadurch die Leistung zu erhöhen. Im Gegensatz zum riemengetriebenen Kompressor, an den man normalerweise beim Wort „Kompressor“ denkt, wird der Turbolader von den eigenen Abgasen des Autos angetrieben. Mit anderen Worten, ein Turbolader nimmt ein Nebenprodukt des Motors, das ansonsten nutzlos wäre, und verwendet es, um die Leistung des Autos zu erhöhen.
Autos ohne Turbolader oder Kompressor werden als Saugmotor bezeichnet. Normalansaugende Autos saugen Luft durch einen Luftfilter in den Motor; Die Luft strömt dann durch ein Messgerät, das die in das System eintretende Luftmenge überwacht und reguliert. Die Luft wird dann zusammen mit einer kontrollierten Kraftstoffmenge vom Vergaser oder den Einspritzdüsen an die Brennkammern des Motors geliefert.
Bei einem aufgeladenen Motor wird die Luft jedoch komprimiert, damit mehr Sauerstoff in den Brennraum passt, was die Verbrennungsleistung des Motors dramatisch erhöht. Der Turbolader besteht aus zwei Hauptteilen: dem Kompressor, der die Luft im Einlass komprimiert; und die Turbine, die die Abgase ansaugt und zum Antrieb des Kompressors verwendet. Ein anderer gebräuchlicher Begriff in Bezug auf Turbolader ist Boost, der sich auf den Druck bezieht, dem die Luft im Einlass ausgesetzt ist; Mit anderen Worten, je stärker die Luft komprimiert ist, desto höher ist der Boost.
Obwohl die Leistungssteigerung für das Auto von Vorteil ist – und wahrscheinlich eine Quelle der Freude für den Fahrer – hat ein Turbolader seine Nachteile. Ein aufgeladener Motor muss in erster Linie ein niedrigeres Verdichtungsverhältnis haben als ein Saugmotor. Aus diesem Grund kann man nicht einfach einen Turbolader an einen Motor anbringen, der für normales Ansaugen gedacht war, ohne die Lebensdauer und Leistung des Motors ernsthaft zu beeinträchtigen. Ein niedrigeres Verdichtungsverhältnis bedeutet auch, dass der Motor bei niedriger Leistung weniger effizient läuft.
Ein weiterer großer Nachteil eines Turboladers ist das als Turboloch bekannte Phänomen. Da der Turbolader mit Abgasen betrieben wird, benötigt die Turbine eine Ansammlung von Abgasen, bevor sie den Verdichter antreiben kann; das bedeutet, dass der Motor Drehzahl aufnehmen muss, bevor der Turbolader anspringen kann. Außerdem wird die Ansaugluft beim Verdichten heißer, was ihre Dichte und damit ihren Wirkungsgrad im Brennraum verringert; ein kühlerähnliches Gerät, das als Ladeluftkühler bezeichnet wird, wird häufig verwendet, um diesem Effekt in turboaufgeladenen Motoren entgegenzuwirken.