El epitelio intestinal es el tejido celular que recubre el intestino grueso y delgado. Sirve principalmente para participar en el proceso digestivo, pero también participa en la función del sistema inmune. El epitelio del intestino es simple columnar, y no está conciliado.
El epitelio es un tejido que está formado por una variedad de tipos de células. Cubre la superficie del cuerpo y los órganos, además de formar el revestimiento interno de las cavidades corporales y los órganos huecos. Todo el epitelio tiene una superficie expuesta, llamada superficie libre o superficie apical, y está unida al tejido conectivo en su parte inferior por una capa delgada llamada membrana basal. Las células del epitelio se dividen fácilmente, por lo que las lesiones en el tejido sanarán rápidamente. Las células del epitelio intestinal se dañan constantemente y luego se reemplazan.
Hay muchas clasificaciones diferentes de células epiteliales. El epitelio intestinal se compone principalmente de epitelio columnar simple. Este tipo de tejido es una capa única de células que son alargadas y se asemejan a columnas. Los núcleos de estas células suelen estar aproximadamente al mismo nivel que la membrana basal.
El epitelio columnar simple es ciliado o no ciliado. Los cilios son extensiones de la célula y siempre se mueven. El epitelio intestinal no está conciliado.
Las funciones principales del epitelio columnar simple son absorción, secreción y protección. Las células columnares simples secretan fluidos digestivos y absorben nutrientes. Estas células también son más largas y eso hace que el tejido sea más grueso, lo que lo hace protector.
Las células de epitelio columnar simples están particularmente especializadas para la absorción porque tienen miles de pequeñas proyecciones en forma de cilindro llamadas microvellosidades. Estas microvellosidades aumentan el área de superficie de la membrana celular donde están expuestas las células y permiten una mayor exposición a cualquier sustancia que se esté absorbiendo. En el caso del epitelio intestinal, esto es más importante en el intestino delgado porque la mayor parte del proceso digestivo tiene lugar allí. Estos tipos de celdas se denominan celdas de borde en pincel.
Absorber el agua restante en los alimentos digeridos y excretar los desechos restantes es la responsabilidad principal del intestino grueso. Su epitelio intestinal no es tan complejo o variado como el intestino delgado. Sin embargo, tanto el intestino delgado como el grueso tienen células llamadas células receptoras tipo Toll 4 (TR4) que contribuyen al sistema inmunitario al reconocer los patógenos y formar una barrera para detenerlos.
El epitelio intestinal también contiene células caliciformes. Tienen forma de matraz y están dispersos entre las otras células. Estas células secretan moco, un fluido protector, sobre la superficie libre del tejido epitelial.