La función de la memoria muscular es esencialmente facilitar ciertas acciones físicas y eventualmente hacerlas posibles sin un pensamiento consciente. Este proceso ocurre mediante la repetición de una acción particular durante un período de tiempo determinado, generalmente largo. Durante esta repetición o práctica de movimiento, es probable que se creen nuevas vías neuronales dentro del cerebro que permitan que la acción se realice con un esfuerzo cada vez menos consciente por parte de una persona. Una vez que se alcanza un nivel suficiente de práctica o repetición, entonces se desarrolla la memoria muscular y las acciones futuras se pueden realizar más fácilmente.
Si bien la forma exacta en que se desarrolla la memoria muscular puede no comprenderse completamente, la función de este proceso es bastante simple. Casi cualquier tipo de movimiento que una persona desee realizar requiere un pensamiento consciente para hacer que su cuerpo se mueva de esa manera. Alguien sentado en el teclado de una computadora por primera vez tiene que considerar cada tecla que desea presionar y presionar conscientemente esas teclas. De manera similar, alguien que sostiene un bate de béisbol y se balancea para golpear una pelota por primera vez, por lo general tiene que tener en cuenta su agarre y swing para conectarse correctamente con la pelota.
Estos tipos de movimientos requieren un esfuerzo consciente porque aún no se ha desarrollado memoria muscular para simplificar el proceso. Sin embargo, a medida que se repiten estos movimientos y acciones, la memoria muscular comienza a formarse a medida que se desarrollan nuevas vías en el cerebro. La «memoria» no existe literalmente dentro de los músculos del cuerpo de la persona, sino que se encuentra dentro del cerebro al igual que otras formas de memoria. Este tipo de memoria muscular le permite a una persona repetir una acción que ha aprendido a través de la práctica y la repetición sin pensar conscientemente en la acción.
Una vez que alguien ha pasado suficiente tiempo escribiendo en un teclado, entonces él o ella ha desarrollado suficiente memoria muscular para no tener que pensar más en cada pulsación de tecla. Si esa persona ha practicado la escritura sin mirar las teclas, entonces esta memoria incluso permite escribir con precisión sin mirar las teclas presionadas. Alguien que balancea un bate contra una pelota desarrolla el mismo tipo de memoria y puede comenzar a balancearse más perfectamente sin pensar en cómo está agarrando el bate o asegurándose de que el swing esté nivelado.
La memoria muscular es utilizada por las personas para permitir que se aprenda y simplifique el movimiento de todo tipo. Un bebé aprende a gatear y luego a caminar a través de la repetición y la práctica, eventualmente creando recuerdos musculares para estas acciones que pueden durar toda su vida. Sin embargo, si estas vías neuronales se dañan o interrumpen, entonces estos recuerdos musculares pueden perderse, y alguien puede necesitar volver a aprender una acción o movimiento.