La membrana basilar es una delgada tira de tejido ubicada en la cóclea en forma de concha del oído interno, directamente debajo del órgano de la corti. Sigue los contornos de la cóclea y actúa como un separador entre los dos tubos llenos de líquido conocidos como scala media y scala tympani, además de proporcionar una base para los receptores sensoriales conocidos como células ciliadas o estereocilios. En los vertebrados terrestres, la membrana basilar es una parte esencial del sistema auditivo.
Este pedazo de tejido es solo una parte de la estructura más grande conocida como cóclea. La cóclea tiene forma de caparazón enrollado y está compuesta de canales llenos de líquido que ayudan a transformar las ondas de sonido transmitidas por los pequeños huesos del oído medio en impulsos eléctricos que el cerebro puede interpretar. Las propiedades únicas de la membrana basilar le dan un papel clave en este proceso sensorial.
La membrana sigue la curvatura de la cóclea, volviéndose gradualmente más ancha y menos rígida a medida que se aleja de la base de la cóclea. Está cubierto con miles de células ciliadas externas e internas, normalmente de 16,000 a 20,000 en humanos, que amplifican las ondas sonoras. Las ondas de sonido se transforman en impulsos eléctricos y se envían a las áreas auditivas del cerebro para su procesamiento.
La “teoría del lugar” de la percepción del tono sugiere que la membrana basilar es esencial en la capacidad de diferenciar el tono de los tonos. La teoría de los lugares establece que las diferentes frecuencias de sonido vibrarán en diferentes lugares de la membrana basilar, y que cada ubicación a lo largo de la membrana responde a un rango pequeño y distintivo de frecuencias. Los sonidos de mayor frecuencia hacen vibrar la membrana cerca de su base, donde la membrana es más rígida y estrecha, y excitan las células ciliadas de esa área en particular solamente. Los sonidos de baja frecuencia hacen vibrar la membrana más arriba, donde es menos rígida y más ancha.
Según la teoría del lugar, los humanos reconocen el tono en función del área de la membrana basilar que se estimula. Por supuesto, la percepción del tono humano es más compleja que esto. Se cree que cierta “agudización” de la percepción se produce en algún momento del proceso sensorial.
El daño a la membrana basilar en sí puede provocar sordera nerviosa, que puede ser causada por una enfermedad o lesión. La pérdida de audición también puede ser causada por el daño a las células ciliadas del oído interno debido a la exposición prolongada al ruido fuerte. En este caso, si un individuo está expuesto a un ruido fuerte de una frecuencia específica, el daño de las células ciliadas puede ocurrir solo en un área de la membrana basilar.