Una unión estrecha, también conocida como zona ocluida, es una de un grupo de uniones que unen las células entre sí y con los tejidos que las rodean, lo que ayuda a dar estabilidad y resistencia estructural. Las uniones estrechas también permiten que las sustancias se transporten a través de las células epiteliales de manera eficiente al segregar las proteínas de transporte a diferentes regiones de la célula. Las uniones están situadas en la parte superior, o vértice, de la celda y crean sellos que evitan el movimiento entre la base y el vértice en cualquier dirección. Esto significa que el vértice de cada célula forma efectivamente un compartimento separado de la base. Las uniones apretadas también detienen las sustancias que pasan de una célula epitelial a la siguiente.
Las crestas de las células adyacentes se encuentran y se unen firmemente para formar uniones estrechas. Permiten el paso de ciertas moléculas, pero cierran completamente el espacio entre las células. Se evita que las proteínas se muevan dentro de la membrana, lo que ayuda a concentrarlas en áreas específicas donde transportan sustancias entre las células. Esto proporciona una forma de asignar diferentes funciones para separar partes de la célula.
Por ejemplo, las células epiteliales que recubren el intestino permiten que los nutrientes del contenido intestinal pasen a través de sus superficies apicales. Luego, los nutrientes se mueven a través de sus superficies basales y laterales para alcanzar el líquido extracelular y pasar a los vasos sanguíneos. Se necesitan dos conjuntos diferentes de proteínas de transporte para este proceso, uno en el ápice y otro en la base y los lados de la célula, y las uniones estrechas aseguran que permanezcan en sus áreas respectivas. También se evita que las moléculas regresen al intestino a través de los espacios entre las células porque las uniones estrechas las sellan. A veces, las células epiteliales pueden ajustar las uniones estrechas para permitir el paso de agua y sustancias adicionales, por ejemplo, cuando las concentraciones en el intestino se elevan después de una comida.
Las uniones estrechas están formadas por una red de hilos de sellado que mantienen unidas las membranas plasmáticas. En su mayoría están formados por un grupo de proteínas llamadas claudinas. Otros tipos de uniones incluyen uniones de anclaje, que conectan los citoesqueletos celulares y están hechos de proteínas de cadherina o integrina. Los citoesqueletos son redes de filamentos que dan forma a las células. Finalmente, las uniones gap permiten directamente el paso de moléculas entre las células.
La zonulina es una proteína que regula la permeabilidad de las uniones estrechas en los intestinos y se cree que juega un papel en las enfermedades autoinmunes como la enfermedad celíaca y la diabetes. En la enfermedad celíaca, el consumo de gluten conduce a altos niveles de zonulina, lo que hace que el intestino sea más permeable de lo habitual. Luego, el gluten ingresa a la sangre, desencadenando una respuesta autoinmune donde los anticuerpos se dirigen al intestino y provocan síntomas como dolor abdominal y diarrea. El tratamiento generalmente implica evitar el gluten en la dieta, pero los medicamentos creados para bloquear la acción de la zonulina podrían resultar útiles en el futuro.