En ocasiones, puede ser necesario que ciertas c?lulas del cuerpo sufran una autodestrucci?n programada, en un proceso denominado apoptosis. Las c?lulas pueden realizar apoptosis en respuesta a una infecci?n o da?o, o simplemente como parte del curso general del crecimiento del tejido. Esta muerte programada se activa por una v?a de transducci?n de se?ales, activada por una prote?na especial llamada ligando Fas. Existe otra prote?na, llamada receptor Fas, en la superficie de muchas c?lulas, y es el sitio donde este ligando puede acoplarse e inducir la respuesta de autodestrucci?n. Los cambios en esta v?a, que implican la relaci?n entre el receptor y el ligando, pueden estar involucrados en algunos estados de enfermedad.
La uni?n del receptor Fas permite la activaci?n de actividades programadas de muerte celular. Los ligandos Fas contienen tres ?reas que deben unirse a las ?reas correspondientes en la superficie celular para poner en marcha este proceso. Despu?s de que esto ocurre, el receptor Fas pasa se?ales al interior de la c?lula afectada, y otras regiones proteicas que se llaman dominios de muerte, se unen con el ligando y el receptor para formar un complejo. Este complejo luego activa y libera compuestos llamados caspasas, matando la c?lula.
La funci?n adecuada del sistema inmunitario depende, al menos en parte, de la presencia del receptor Fas en las c?lulas. Las c?lulas infectadas y ciertas c?lulas inmunes, llamadas linfocitos, que el cuerpo ya no necesita, pueden destruirse de manera controlada mediante el proceso de apoptosis. Posteriormente, sus mol?culas constituyentes pueden ser reutilizadas por el cuerpo o desechadas, seg?n sea necesario. Tras el reconocimiento por parte del sistema inmunitario, los gl?bulos blancos llamados c?lulas T utilizan el ligando Fas para cambiar el receptor Fas en las c?lulas destinadas a la muerte a una forma activa, con tres regiones que el ligando puede reconocer. Luego se produce la uni?n, de modo que estas c?lulas innecesarias o potencialmente da?inas pueden eliminarse de una manera que generalmente no da?a las c?lulas cercanas.
Ciertos estados de enfermedad pueden implicar la interrupci?n de la relaci?n normal entre el receptor Fas y su ligando. Las c?lulas tumorales pueden generar cantidades anormalmente grandes de la prote?na del ligando, que luego puede da?ar las c?lulas cercanas, producir m?s nutrientes para el tumor y evitar que el sistema inmunitario lo da?e. El s?ndrome de deficiencia autoinmune (SIDA), puede causar sus efectos de matar gl?bulos blancos a trav?s de la activaci?n inadecuada del receptor Fas en estas c?lulas. Durante la progresi?n del SIDA, la v?a de la apoptosis parece desencadenarse m?s f?cilmente, lo que puede resultar de una sensibilidad a esta activaci?n.