La nasofaringe es básicamente la parte superior de la garganta humana. Se sienta justo detrás del paladar blando en la boca y conecta los conductos nasales con la faringe más grande, que es el sistema de la garganta en su conjunto. Los profesionales médicos usualmente usan la palabra «faringe» para describir la garganta, y el nombre «nasofaringe» es un término híbrido que surgió en gran medida debido a la proximidad al sistema nasal. Es una de las únicas partes de la garganta que siempre permanece abierta, y además de su papel en la digestión, también sirve como un conducto para drenar las orejas, así como para drenar el líquido del sistema linfático, una red de nodos que existe en todo el cuerpo. Esta parte de la garganta a menudo es más susceptible a los cánceres y otras dolencias que las partes inferiores que no juegan tantos roles con tantos sistemas. El pronóstico necesariamente depende del paciente individual, pero en la mayoría de los casos, estos cánceres son bastante fáciles de tratar siempre que se detecten lo suficientemente temprano.
Ubicación específica
Esta parte de la garganta se encuentra en la parte inferior de la nariz y en la parte posterior de la boca, generalmente justo detrás de la úvula, la parte colgante y carnosa que marca el final del paladar blando. El paladar blando es una región flexible ubicada en la región posterior de la garganta en el techo de la boca. La faringe se extiende desde la boca hasta el esófago y el tracto digestivo.
Fundamentos de la faringe
Además de la conexión nasal, hay otros dos componentes que forman la faringe: la orofaringe y la hipofaringe. La orofaringe se coloca en la parte posterior de la boca y une la parte superior de la garganta y la boca. La hipofaringe, también conocida como laringofaringe, es la parte de la garganta que se une al esófago.
Papel en el sistema linfático
Esta parte de la garganta también tiene una conexión importante con el sistema linfático más grande. Tanto en humanos como en muchos animales, el sistema linfático es una red de ganglios y glándulas que transportan fluidos especializados por todo el cuerpo. Estos fluidos juegan un papel importante en la respuesta inmune y la capacidad de combatir enfermedades. Transportan bacterias, por ejemplo, y las células dentro del sistema conocido como linfocitos luchan activamente e identifican crecimientos dañinos y mutaciones celulares. Esta función significa que los propios nodos están expuestos a una serie de cosas dañinas diferentes y, a su vez, son susceptibles de dañarse.
La parte superior de la faringe a menudo sirve como una ruta de drenaje para el líquido linfático en los senos y la mandíbula. Si bien no suele considerarse una parte verdadera del sistema linfático más grande, sí sirve como accesorio. Como consecuencia, los problemas en el sistema linfático pueden extenderse a la garganta y al sistema digestivo más grande, aunque esto generalmente solo es algo que ocurre durante un período de tiempo prolongado, generalmente varios meses. Las infecciones que se detectan con suficiente antelación suelen ser mucho más fáciles de contener y tratar.
Cánceres y otros problemas
La amplia exposición de la nasofaringe a diferentes fluidos, así como su alta tasa de crecimiento celular significa que a veces es un sitio de crecimientos cancerosos. Cuando el cáncer ocurre en esta área, se conoce como cáncer nasofaríngeo o carcinoma nasofaríngeo (NPC). Estos cánceres se desarrollan en la parte superior de la garganta y pueden afectar los conductos nasales de una persona y el área respiratoria superior, así como la audición de una persona. Se pueden desarrollar otros cánceres de garganta en las regiones de orofaringe e hipofaringe. Estos se conocen como cáncer de orofaringe y cáncer de hipofaringe, respectivamente.
Ambos son graves, pero generalmente se pueden tratar con bastante éxito. La clave con este tipo de cáncer en particular es el diagnóstico precoz. Si no se identifica el problema, la ubicación en la abertura de las cavidades sinusal y del oído y el tracto digestivo más grande, sin mencionar el sistema linfático, significa que el cáncer puede propagarse de manera rápida y extensa.