Source Code Escrow ist ein Mechanismus, um sicherzustellen, dass einem Lizenznehmer Software-Quellcode im Falle eines ernsthaften Problems, in der Regel Insolvenz, für den Lizenzgeber zur Verfügung steht, während gleichzeitig die Geschäftsinteressen des Lizenzgebers geschützt werden. Der Quellcode wird bei einem Dritten gespeichert, der ihn sicher verwahrt, bis er benötigt wird. Dies ermöglicht den Käufern von Softwarelizenzen die Gewissheit, dass der Quellcode verfügbar ist, während die Lizenzgeber sicherstellen können, dass proprietäre Informationen sicher aufbewahrt werden und nicht der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden.
Wenn Unternehmen kundenspezifische Software für Geschäftsanwendungen bestellen, entwickelt das Softwareunternehmen in der Regel das Produkt und liefert ein verpacktes, fertiges Produkt mit einer Nutzungslizenz. Das Unternehmen bietet dem Kunden auch Support, Wartung und Updates. Kunden, die teure und kundenspezifisch entwickelte Produkte lizenzieren, haben Bedenken, dass sie die Software möglicherweise nicht angemessen warten können, wenn der Lizenzgeber des Produkts seine Geschäftstätigkeit aufgibt, Insolvenz anmeldet oder Kontinuitätsprobleme hat. Der Zugriff auf den Quellcode würde dieses Problem beseitigen, aber die Geschäftsinteressen des Lizenzgebers gefährden. Quellcode-Escrow ist eine Lösung für dieses Problem.
Der Dritte, der den Quellcode besitzt, sichert ihn und verpflichtet sich, ihn in bestimmten und klar definierten Situationen freizugeben. Personen mit Zugriff auf den Quellcode durch Quellcode-Escrow können ihn nur sehr eingeschränkt verwenden. Sie können beispielsweise keine Informationen darüber herausgeben und sie nicht an Dritte verkaufen. Dies schützt den Lizenzgeber, da der Quellcode proprietär ist und kritische Informationen enthalten kann, die ein Softwareunternehmen verwendet, um sich einen Marktvorteil zu sichern.
Die Quellcode-Hinterlegung ist in den von beiden Parteien unterzeichneten Erstvertrag strukturiert, wenn das Softwareunternehmen mit der Entwicklung oder Anpassung eines Produkts beauftragt wird. Der Vertrag kann eine Vielzahl von Bedingungen enthalten, und es ist ratsam, diese sorgfältig zu prüfen und auf offensichtliche Probleme zu achten, die sich in der Zukunft entwickeln könnten. Wenn die Bedingungen für die Freigabe aus dem Treuhandkonto beispielsweise zu begrenzt sind, kann es sein, dass ein Lizenznehmer den Quellcode benötigt und nicht darauf zugreifen kann, weil das Treuhandunternehmen ihn nicht freigeben kann.
Quellcode-Hinterlegung ist nicht immer erforderlich. Unternehmen, die dies als Teil eines Vertrags in Betracht ziehen, möchten möglicherweise Justizbehörden und andere Personen in der Branche konsultieren, um zu entscheiden, ob es erforderlich ist und wie es strukturiert sein sollte. In einigen Fällen kann es geeignetere Alternativen geben, die den Bedürfnissen beider Parteien gerecht werden.