Eine Sündensteuer ist eine Steuer auf bestimmte Güter oder Tätigkeiten, die von vielen Menschen negativ wahrgenommen werden. Es ist üblich, dass Alkohol und Tabak hohe Steuern unterliegen, und teilweise tragen die Einnahmen aus diesen Steuern dazu bei, einige der negativen Auswirkungen, die sie verursachen können, wie Gesundheitsprobleme, auszugleichen. Solche Steuern sind nicht neu und haben eine reiche Geschichte in der Welt. Oftmals sollen sie zwar die Einnahmen steigern, aber auch dazu dienen, den Konsum zu verhindern, obwohl dies nicht ganz effektiv ist.
In der Vergangenheit wurde die Sündensteuer auch unter anderen Namen wie Vermögenssteuer oder Vermögensrecht genannt. Diese Gesetze sollten Menschen davon abhalten, sich auf bestimmte Weise zu verhalten, weil es teurer war. Trotz dieses Ziels neigte ein Luxusgesetz dazu, eine spaltende Kraft in der Gesellschaft zu sein, indem es den Zugang zu bestimmten beklagten Gütern oder Dienstleistungen für Unterschichten verwehrte, während die Nutzung von Gütern und Dienstleistungen durch wohlhabendere Personen zu einer Art Statussymbol wurde. Darüber hinaus könnte ein kostspieliges Gesetz durchaus den Anschein von Heuchelei erwecken, wie zum Beispiel Steuern auf Prostitution, die von Päpsten als Teil ihrer Unterstützung erhoben wurden.
Ein anderer Name für eine Sündensteuer ist eine Pigovian-Steuer, obwohl dieser Begriff für bestimmte Steuern, die auf einigen Märkten erhoben werden, etwas spezifisch ist. Wenn ein Markt sogenannte negative Externalitäten oder negative Auswirkungen auf die Verbraucher hat, wie beispielsweise Unfälle mit Trunkenheit am Steuer, Lungenkrebs oder starke Umweltverschmutzung, können Steuern, die auf die Märkte erhoben oder verkauft werden, negative Externalitäten reduzieren. Eine höhere Steuer kann den Konsum entmutigen und die negativen Auswirkungen verringern, die Sorgen und Bedenken hervorrufen.
Manche Leute würden eine Sündensteuer zusätzlich als Luxussteuer definieren. In einigen Definitionen werden äußerliche Zurschaustellungen von Luxus wie der Kauf eines teuren Autos oder Flugzeugs oder der Aufenthalt in sehr teuren Ferienorten zu Recht besteuert. Es ist nicht so, dass in diesen Fällen vom Konsum so sehr abgeraten wird, sondern eher, dass Menschen, die viel Geld für Luxus ausgeben möchten, sich sicherlich höhere Steuern darauf leisten können. Einige betrachten jedoch die bewusste Zurschaustellung von auffälligem Konsum als grenzwertig sündhaft.
Was jede Region als Sündensteuer betrachtet, kann variieren. Alkohol und Tabak sind häufige Ziele, aber auch Aktivitäten wie legales Glücksspiel und Prostitution. Einige argumentieren, dass die Besteuerung keine positive Wirkung hat und stattdessen zu einer Zunahme illegaler Aktivitäten führt. Das Interesse am Glücksspiel, am Rauchen oder am Tauschhandel mit Prostituierten mag größer sein, wenn die Leute kein zusätzliches Geld zahlen müssen, und es gibt sicherlich steuerfreie organisierte kriminelle Gruppen, die diese Dinge anbieten. Auf der anderen Seite verzichten viele Menschen entweder auf das, was zu hoch besteuert wird, oder sie zahlen die Steuer, weil sie es vorziehen, dass ihr Verhalten legal bleibt.