Ein Kartell ist eine Gruppe von Personen, Organisationen oder Unternehmen, die zusammenarbeiten, um die Produktion, das Marketing und die Preisgestaltung eines Produkts zu kontrollieren. Kartellgesetze sind in vielen Regionen der Welt kartellrechtlich ausdrücklich illegal, weil sie den fairen Marktwettbewerb ausschalten. Trotz dieser Gesetze existieren jedoch weiterhin mehrere internationale Kartelle, und innerhalb von Ländern können private Kartelle den Markt für bestimmte Waren heimlich kontrollieren.
Für die Mitglieder eines Kartells hat die Zusammenarbeit einen entscheidenden Vorteil. Durch die Vereinbarung eines Wettbewerbsverbots profitieren die Kartellmitglieder gegenseitig. Kartelle sind oft erfolgreich darin, den Preis der von ihnen kontrollierten Ware weit über den angemessenen Marktwert hinaus zu treiben. Ein klassisches Beispiel für ein internationales Kartell ist das Diamantenunternehmen De Beers, das den Diamantenmarkt weltweit kontrolliert und einen künstlich überhöhten Preis verursacht. De Beers wurde für seine Praktiken kritisiert, und mehrere Regierungen haben erfolglos versucht, den Würgegriff des Unternehmens auf die weltweiten Diamantenlieferungen zu untergraben.
Ein weiteres bekanntes Beispiel für ein internationales Kartell ist die Organisation erdölexportierender Länder (OPEC), die seit den 1960er Jahren die Ölpreise kontrolliert. Die OPEC trieb den Ölpreis in den 1970er Jahren deutlich in die Höhe und nutzte ihre Marktverschuldung als politisches Instrument. Die Mitgliedsstaaten der OPEC behaupten, dass ihr Kartell die Weltölversorgung schützt und Marktschwankungen minimiert; Kritiker der OPEC sind sich da nicht so sicher.
Durch die Kontrolle der Produktion eines Produkts oder einer Ware entscheidet ein Kartell im Wesentlichen, wie viel auf dem Markt verfügbar ist. Wenn Kartellmitglieder zu einem festgelegten Preis verkaufen, können sie die Kosten für etwas in die Höhe treiben, indem sie die Beschaffung erschweren und so die Leute zwingen, den von ihnen festgelegten Preis zu zahlen. Wenn ein Kartell den Großteil einer verfügbaren Ware kontrolliert, kann diese Einschränkung des fairen Marktwettbewerbs für die Verbraucher schädlich sein, da sie zu viel für das Nötigste bezahlen müssen.
Kartelle sind auch im Drogenhandel präsent, und einige Nationen haben versucht, den Drogenfluss zu stoppen, indem sie die Kartelle, die sie kontrollieren, angreifen. Ob ein Kartell legale oder illegale Substanzen kontrolliert, lässt sich jedoch nur schwer aufspüren. Da Kartelle theoretisch illegal sind, sind die meisten Mitgliedsorganisationen klug genug, Geschäfte hinter verschlossenen Türen abzuschließen und keine Papierspuren zu hinterlassen. Die erfolgreiche Verfolgung eines Kartells kann selbst bei strengen Kartellgesetzen jahrelange Ermittlungen und harte Arbeit erfordern.