Eine unbeabsichtigte unerlaubte Handlung ist ein zivilrechtliches Unrecht, das durch einen Unfall verursacht wurde, nicht durch vorsätzliche Bosheit. Lässt beispielsweise jemand eine Bananenschale auf dem Gehweg liegen und ein Passant rutscht aus und bricht sich ein Bein, ist dies eine unbeabsichtigte unerlaubte Handlung; der Bananenfresser wollte dem Passanten nicht schaden, dennoch kam es zu einer Verletzung. Fahrlässigkeit dieser Art ist das häufigste Beispiel für eine unbeabsichtigte unerlaubte Handlung und kann zur Grundlage eines Gerichtsverfahrens zur Geltendmachung von Schadensersatz werden.
In Fahrlässigkeitsfällen muss der Kläger beweisen, dass der Beklagte eine unbeabsichtigte unerlaubte Handlung begangen hat und sollte für die Folgen aufkommen müssen. Vier verschiedene Kriterien müssen erfüllt sein, damit das Gericht zugunsten des Klägers entscheiden kann. Der erste ist, dass in der Situation eine Sorgfaltspflicht bestand; der Beklagte war verpflichtet, im Namen des Klägers eine gewisse Vorsicht walten zu lassen, beispielsweise keine Baseballs in Richtung des Hauses des Klägers zu schlagen.
Einige Situationen beinhalten eine erhöhte Sorgfaltspflicht. Berufstätige wie Ärzte, Rechtsanwälte und Buchhalter müssen aufgrund ihrer Qualifikationen mehr Vorsicht walten lassen als der Durchschnitt; sie verlangen in der Regel ein höheres Maß an Vertrauen von Kunden. Ebenso können Gastgeber höhere Standards für den Alkoholausschank, ein bekanntes Risiko, und Hersteller nach dem Produkthaftungsgesetz höheren Standards unterliegen.
Nach dem Nachweis der Sorgfaltspflicht muss der Kläger nachweisen können, dass der Beklagte in derselben Situation nicht wie ein vernünftiger Mensch gehandelt hat. Ein Arzt, der beispielsweise keinen üblichen Test anordnet, verstößt möglicherweise gegen übliche Praxisstandards und könnte daher gemäß diesem Standard für eine unbeabsichtigte unerlaubte Handlung haftbar gemacht werden. Die „vernünftige Person“ sollte jemand in einer ähnlichen Position mit einem durchschnittlichen Wissensstand sein.
Auch die Handlungen des Beklagten müssen die unbeabsichtigte unerlaubte Handlung unmittelbar verursacht haben. Lässt beispielsweise ein Ast einen Ast auf ein Auto fallen, ist dies ein klarer Ursache-Wirkungs-Zusammenhang. Darüber hinaus muss der Kläger nachweisen können, dass durch den Vorfall ein materieller Schaden entstanden ist, zu dem auch Sachschäden, Verletzungen oder seelische Schäden gehören können. Eine Bananenschale auf dem Bürgersteig ist beispielsweise nicht von Natur aus eine unbeabsichtigte unerlaubte Handlung; es muss jemandem tatsächlich Schaden zufügen, wenn es Grund für ein Gerichtsverfahren sein soll.
Die Entschädigung kann in solchen Fällen je nach Art des Schadens stark variieren. Den Gerichten kann es ausdrücklich untersagt sein, den Schaden über den tatsächlich verursachten Schaden hinaus zu beurteilen, obwohl der Beklagte in einigen Fällen separat mit einer Geldstrafe oder einer Geldstrafe belegt werden kann. In einem Verfahren wegen Behandlungsfehlers muss beispielsweise ein Arzt Schadensersatz leisten und kann von einer Berufsorganisation von der Praxis suspendiert werden.