Ein Nettoexport ist der verbleibende Geldwert, nachdem die Gesamtimporte von den Gesamtexporten abgezogen wurden. Es wird normalerweise in Bezug auf die Handelsbilanz zwischen Nationen verwendet. Die Statistiken über den legalen Handel zwischen Nationen spiegeln möglicherweise bestimmte Aktivitäten nicht wider, die viele als wichtig erachten, wie den Transfer von Rohstoffen und illegalen Waren. Ökonomen diskutieren seit Jahrhunderten die Vor- und Nachteile der Aufrechterhaltung eines Nettoexports im Handel. Die langfristigen Folgen für Handelsungleichgewichte sind nicht bekannt.
Das System des Merkantilismus, das während des 1600. und 1700. Jahrhunderts florierte, versuchte, einen Nettoexport zu erzielen. Die Regierungen glaubten, dass es notwendig sei, Gold anzuhäufen, um Reichtum und Wohlstand zu erreichen – mit anderen Worten, Geld zu besitzen ist identisch mit dem Besitz von Reichtum. Darüber hinaus gingen die Merkantilisten davon aus, dass das weltweite Reichtumsangebot feststeht. Es war daher sinnvoll, dafür zu sorgen, dass die Exporte die Importe immer überstiegen. Dieser Nettoexport würde zu einer stetigen Anhäufung von Gold führen, und es wurde angenommen, dass es sich um eine weltweit führende Position handelt.
Industrieländer importieren in der Regel viel mehr Rohstoffe als sie exportieren. Dies ist möglich, weil sie dazu neigen, die industrielle Kapazität zur effizienten Herstellung komplizierter Produkte zu haben. Produktionsunternehmen treiben die inländischen natürlichen Ressourcen oft zur Erschöpfung, und Regierungen versuchen, die Reste zu erhalten, indem sie den Zugang zu diesen Ressourcen einschränken. Daher können die entwickelten Länder in monetärer Hinsicht einen positiven Nettoexport aufrechterhalten und gleichzeitig einen Nettoimport von Materialien aufrechterhalten. Dieser wirtschaftliche Austausch wird von Menschenrechtsaktivisten kritisiert, die weniger entwickelte Länder vor Ausbeutung schützen wollen.
Ein Effekt, der in der offiziellen Statistik eines Nettoexports nicht erfasst wird, ist der des Schwarzmarktes. Der Schwarzmarkt ist ein Begriff für jeden Austausch von Waren oder Dienstleistungen, die, aus welchen Gründen auch immer, illegal gehandelt werden. Regierungen verbieten häufig die Herstellung, den Transport und den Verkauf bestimmter Artikel unter Berufung auf Gesundheits-, Sicherheits- oder Umweltbedenken. Drogen, Waffen und sogar exotische Tiere sind Beispiele für Waren, die regelmäßig zwischen Nationen geschmuggelt werden, die solche Transaktionen verbieten. Einige schätzen, dass der Wert des globalen Schwarzmarktes jedes Jahr 1 Billion US-Dollar (USD) übersteigt.
Die Vereinigten Staaten haben seit Mitte der 1970er Jahre ein Handelsdefizit – einen negativen Nettoexport. Dieses Defizit nahm Anfang der 2000er Jahre noch weiter zu. China hingegen verzeichnet derzeit einen großen Nettoexport. Viele Ökonomen halten solche Handelsungleichgewichte für unhaltbar, aber es ist nicht klar, welche Folgen die Weltwirtschaft haben wird und wann sie eintreten werden.