La astrogliosis, también llamada astrocitosis, es un aumento en el número de astrocitos en el sistema nervioso de una persona a niveles superiores a lo normal. Los astrocitos, también llamados astroglia, son un tipo de células no neuronales, o células gliales, en el sistema nervioso que juegan un papel importante en el sistema nervioso. La astrogliosis ocurre después de la muerte de las neuronas debido a una lesión o enfermedad y es uno de los mecanismos naturales del cuerpo para proteger el sistema nervioso del daño.
Los astrocitos, llamados así por su forma de estrella, son células responsables de tareas como limpiar y reciclar el exceso de neurotransmisores, regular la cantidad de iones en el líquido fuera de las células y regular los impulsos eléctricos en las sinapsis entre las neuronas. También participan en la reparación y protección del sistema nervioso mediante la formación de tejido cicatricial glial sobre las partes dañadas de ese sistema después de la muerte neuronal, rellenando áreas vacías dejadas por la muerte de las neuronas y extendiendo sus propias membranas celulares para formar barreras protectoras. Esta función es la razón por la cual la astrogliosis acompaña las lesiones y las infecciones cerebrales dañinas, ya que el cuerpo trata de mantener la integridad del sistema nervioso y proteger a las neuronas sobrevivientes de un daño mayor. A diferencia de la mayoría de las neuronas, los astrocitos pueden continuar reproduciéndose a través de la división celular incluso en la edad adulta, permitiendo que sus números aumenten en respuesta a una lesión.
El fenómeno de la estrogliosis se observa con mayor frecuencia en casos de infecciones cerebrales causadas por proteínas malformadas llamadas priones, que afectan más comúnmente a un nuevo huésped después de ser ingerido. Son la causa de un grupo de enfermedades en muchas especies llamadas encefalopatía espongiforme transmisible. Ejemplos bien conocidos incluyen el kuru y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que afectan a los humanos, y la encefalopatía espongiforme bovina, también conocida como enfermedad de las vacas locas. También hay enfermedades hereditarias de priones, como una forma hereditaria de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y una condición extremadamente rara llamada insomnio familiar fatal, causada por copias defectuosas de genes responsables de la replicación de proteínas. Las infecciones por priones se propagan rápidamente a medida que las proteínas infectantes inducen proteínas normales y saludables en el cuerpo a transformarse en más priones, matando neuronas y estimulando a los astrocitos del sistema nervioso a crecer y replicarse para formar tejido cicatricial glial para mitigar el daño.
La astrogliosis puede ayudar a proteger el sistema nervioso de un daño mayor, pero también previene la regeneración posterior. Los astrocitos y otras células gliales crean una barrera física para el nuevo crecimiento de los axones en el sitio del daño y liberan sustancias químicas que inhiben dicho crecimiento axonal. Como resultado, el control de la astrogliosis para suprimir la formación de cicatrices está siendo muy investigado por científicos que estudian formas de reparar el daño al sistema nervioso.