La cresta neural es un grupo de células creadas muy temprano en el desarrollo embrionario de todos los vertebrados. Se crea en un proceso llamado neurulación, que también comienza la formación de la característica definitoria de los vertebrados: un cerebro y la médula espinal protegidos por el cráneo y la columna vertebral. Las células de la cresta neural se desarrollan en otras características únicas de los vertebrados, como la forma y las estructuras de la cabeza.
La embriología humana es el estudio de cómo se desarrolla un ser humano desde un solo óvulo fertilizado hasta un bebé en pleno funcionamiento dentro del útero de una mujer. Apenas veinte días de desarrollo, el embrión sigue siendo una bola hueca relativamente indiferenciada, su pared tiene solo tres células de grosor. Durante la neurulación, un área de su capa más externa de células, llamada ectodermo, se junta. Cuando los bordes se encuentran y se fusionan, el resultado extruido es una estructura tubular hueca llamada tubo neural. El tubo neural finalmente se desarrolla en el cerebro y la médula espinal.
Cuando se completa el tubo neural, el grupo de células responsables del movimiento de pellizco de la neurulación desaparece, ya no es necesario. Estas son las células de la cresta neural. Se vuelven libres para moverse a otra parte dentro del embrión joven. El proceso de neurulación ha producido la primera estructura claramente diferenciada del embrión humano. También ha producido células móviles que migran a muchos lugares para comenzar a desarrollarse en otras estructuras corporales.
Al etiquetar las células de la cresta neural con tintes, los estudios de laboratorio con otros vertebrados han identificado a dónde van y en qué se convierten. Algunos se convierten en tejido cardíaco. Un grupo de cresta neural se convierte en el sistema nervioso que el cerebro emplea para controlar los órganos internos de la digestión. Otras células se especializan para producir melanina, el pigmento que colorea la piel, el cabello y los ojos. Muchas células no migran muy lejos y comienzan a transformarse en los muchos huesos de la cabeza y sus tejidos conectivos.
Hay un conocimiento cada vez mayor de lo que hace la cresta neural en una etapa tan temprana de desarrollo, cuando el embrión todavía es principalmente una bola sin forma. Los científicos están ocupados estudiando la cuestión de cómo lo hacen. De interés específico es cómo una célula que se mueve libremente sabe a dónde ir. Una vez allí, de interés adicional es cómo determina qué tipo de célula muy especializada en la que debe evolucionar evolutivamente. La mayoría de las investigaciones se centran en los dos factores probables de las direcciones codificadas genéticamente dentro de las células y la comunicación química con otras células.