El término «árbol de té» se usa realmente como un nombre común para las plantas en una amplia variedad de géneros, sin rasgos comunes reales. Estos árboles crecen en todo el mundo y producen follaje que se elabora en té y se prensa para producir aceites antibacterianos naturales. También se usan como leña y como plantas ornamentales. La incertidumbre general que rodea el término puede ser bastante frustrante, especialmente si existen diferencias significativas entre las especies. A menudo se usa para plantas del género Melaleuca, que producen un aceite que se usa tópicamente por sus propiedades antisépticas.
La verdadera planta de té es Camellia sinensis, que literalmente produce té, la bebida con cafeína que se elabora a partir de las hojas después de un tratamiento especial. Todos los tés verdaderos se hacen con las hojas de esta planta, mientras que las bebidas calientes hechas con otras plantas se conocen como tisanas o infusiones. La mayoría de las personas ha consumido esta bebida en algún momento, ya que es inmensamente popular en todo el mundo.
Las personas también usan el término «árbol de té» para hablar de plantas del género Melaleuca, que son nativas de Australia. Estas plantas se caracterizan por agujas espinosas y corteza que a menudo es parecida al papel. Las agujas del árbol producen un aceite natural altamente aromático que tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas. Los australianos nativos han usado la planta en tratamientos médicos durante siglos, y cuando los primeros exploradores comenzaron a aventurarse en Australia, el árbol fue una de las primeras cosas que aprendieron. El Capitán Cook es responsable del nombre común de la planta, porque él y su tripulación usaron las hojas para elaborar una forma de tisana.
Las plantas del género Leptospermum, que son nativas de Australia y Nueva Zelanda, a veces también se llaman «árbol de té». Estos árboles también tienen hojas necesitadas y producen algunos compuestos interesantes propios. Otro nombre común para las plantas de este género es «manuca», y los consumidores pueden encontrar varios productos que lo incluyen en el mercado, especialmente en Nueva Zelanda. Kunzea ericoides, otra planta de Nueva Zelanda que alguna vez se clasificó en el género Leptospermum, a veces también se llama «árbol de té blanco», en referencia a sus abundantes flores blancas pequeñas.
Las espinas de caja ornamentales a veces se llaman árboles de té, aunque estas plantas no comparten nada con las plantas anteriores excepto el nombre común. Estas plantas a menudo pueden ser bastante bonitas, con flores delicadas y follaje exuberante, pero también son plantas bastante salvajes, con espinas desagradables que pueden hacer que una caída en un seto sea muy desagradable.