El skimmer negro es un ave acuática de mediana a grande con una apariencia similar a la de una gaviota. Se puede encontrar durante todo el año en gran parte de América del Sur y en algunas partes del Golfo de México, y tiene zonas de reproducción en la costa este de los Estados Unidos. Se puede identificar fácilmente por su pico único con forma de cuchillo, caracterizado por una mandíbula inferior que es más larga que la superior. El skimmer negro es el único pájaro en los Estados Unidos que tiene tal pico.
Ambos sexos alcanzan una longitud madura de entre 15.7 y 19.7 pulgadas (aproximadamente 40 a 50 cm), y pesan entre 7.5 y 15.8 oz (aproximadamente 212 a 447 g). En forma, el skimmer negro se asemeja a una gaviota, con un pico largo que es rojo en la base y negro en la punta. La espalda, las alas y la parte superior de la cabeza del pájaro son negras, mientras que la cara, el frente y el vientre son blancos. Las alas son largas y delgadas, mientras que los pies y las piernas son brillantes, de color naranja rojizo.
Los que anidan en el suelo, los skimmers negros generalmente encuentran su hábitat preferido en playas arenosas o dunas y bares de arena, piscinas de pantanos, estuarios o cerca de bahías poco profundas. El plumaje de las aves reproductoras es ligeramente más brillante que el de las aves no reproductoras. Los juveniles tienen marcas similares a las de los adultos, pero las partes más oscuras de la espalda y la cabeza son de un color marrón más pálido y opaco. Ambas partes de sus picos tienen la misma longitud cuando las aves nacen por primera vez; comienzan a adquirir la mandíbula inferior más larga cuando tienen aproximadamente cuatro semanas de edad.
Los skimmers negros tienen picos extremadamente sensibles, que utilizan para su ventaja cuando cazan los peces pequeños que constituyen la mayoría de su dieta. Vuelan justo por encima de la superficie del agua, con el pico abierto, la punta de la mandíbula larga e inferior rozando el agua. Cuando encuentran un pez, lo sacan del agua. El skimmer negro es el único miembro de la familia de skimmer que se encuentra en los Estados Unidos, pero el skimmer africano y el skimmer indio estrechamente relacionados comparten el mismo método único de alimentación.
Después de sufrir temporalmente una disminución en el número en la década de 1970, la población de skimmers negros se ha mantenido estable desde entonces. Cubren un rango de aproximadamente 14 millones de millas cuadradas entre sus entornos nativos en América Central, del Sur, América del Norte y el Caribe. Los skimmers negros viven en colonias, y estos grupos pueden llamarse una conspiración, una malversación de fondos o una primicia.