Los pepinos silvestres son miembros de cualquiera de los dos grupos de plantas con ese nombre común. Ambos son nativos de América del Norte. Los miembros del género Marah, colectivamente llamados pepinos salvajes, se encuentran en la costa oeste desde Columbia Británica hacia el sur a través de California y los estados cercanos. Echinocystis lobata se encuentra en todas las provincias canadienses y en la mayoría de los estados de EE. UU. Fuera de California. Ambas plantas son miembros de la familia Cucubitceae, o pepino, con enredaderas y frutos espinosos que se parecen a los pepinos de jardín pero no son comestibles.
Las especies del género Marah, los pepinos salvajes que se encuentran en la costa oeste de América del Norte, son vides perennes que crecen a partir de un tubérculo subterráneo muy grande. Estos tubérculos pueden pesar hasta 100 libras (45.5 kg) en algunas especies y son la fuente del nombre común alternativo, “manroot”. Estos pepinos silvestres se encuentran principalmente en regiones secas como Nevada, Nuevo México y Arizona. Generalmente crecen por debajo de los 6,000 pies (aproximadamente 1,829 m) de elevación.
Los pepinos silvestres de este género son enredaderas que usan zarcillos entrelazados para trepar sobre arbustos y árboles. Las hojas son grandes, con cinco a siete lóbulos, o divisiones redondeadas, que se subdividen en lóbulos más pequeños. Las pequeñas flores blancas en forma de copa tienen cinco pétalos cada una. Los frutos son redondos a ovalados y varían de 1.5 a 8 pulgadas (aproximadamente 4 a 20 cm) dependiendo de la especie y las condiciones de crecimiento. Espinas afiladas cubren las frutas, que se parten y derraman las semillas cuando maduran.
Echinocystis lobata, la otra especie de pepino salvaje, se encuentra en todo Canadá y en la mayoría de los Estados Unidos, excepto California, Nevada y los estados del sudeste. Los nombres comunes alternativos incluyen pepino salvaje, pepino espinoso y manzana balsámica silvestre. Esta especie de pepino silvestre crece más fácilmente en áreas de alta humedad del suelo, incluidos pantanos y a lo largo de ríos, así como en tierras arbustivas y bosques con precipitaciones suficientes.
Estos pepinos silvestres son enredaderas anuales y, como los del género Marah, tienden a trepar arbustos y árboles. Tienen tallos gruesos y grandes hojas en forma de estrella con cinco divisiones. Pequeñas flores blancas de seis pétalos crecen en grupos a lo largo de la vid. Las flores femeninas son un poco más grandes y se intercalan con las flores masculinas más numerosas. Los frutos verdes y redondos son de 1 a 2 pulgadas (aproximadamente 2.5 a 5 cm) de largo y están cubiertos de espinas. Cuando maduran, las frutas se abren y expulsan las cuatro semillas duras y secas.