Reifenkäse ist ein einfacher, traditioneller Käse, der nur aus Milch hergestellt wird, bei dem die Molke vollständig ausgepresst wurde. Er unterscheidet sich vom traditionellen Bauernkäse dadurch, dass er weder Sahne noch Salz enthält. Der Käse wird in eine runde Form gelegt, die als Reifen bezeichnet wird, und wird in Form von großen, mit rotem Wachs beschichteten Laiben verkauft. Im Grunde ist es eine milde Art von Cheddar-Käse und wird frisch in einem halbweichen Zustand verkauft. Manchmal lässt man den Käse etwas altern, um seine Festigkeit zu erhöhen.
Früher war es ein Grundnahrungsmittel der südlichen Küche in den Vereinigten Staaten, ist aber aus verschiedenen Gründen schwer kommerziell zu finden. Erstens ist es schwierig, den Herstellungsprozess zu automatisieren. Er verdirbt auch sehr schnell und ist im Vergleich zu anderen erhältlichen Käsesorten nicht so aromatisch. Früher wurde er weitaus häufiger hergestellt als andere Käsesorten, heute ist er jedoch nur in kleinen Lebensmittelgeschäften, Restaurants und Tankstellen im Süden der USA zu finden. Oft macht es der Bauer oder Lebensmittelhändler ganz hinten im Laden und verkauft den Käse frisch vom Rad.
Normalerweise ist Reifenkäse etwa ein oder zwei Wochen haltbar, daher versuchen Lebensmittelhändler, ihn so schnell wie möglich zu verkaufen. Darüber hinaus erhöht das Abschneiden des Käses vom Laib die der Luft ausgesetzte Oberfläche, was die Verderbzeit verkürzt. Es war ein so schnell verkaufter Artikel im späten 19. Der Cutter hat die Form eines Drehtellers und ist mit einem Messer verbunden. Früher haben Unternehmen diesen Kutter hergestellt, um den Verkäufern zu ermöglichen, genau die vom Kunden gewünschte Käsemenge zu schneiden.
Kenner empfehlen, Reifenkäse bei Raumtemperatur zu essen. Es ist ein milder Käse, der im frischen Zustand leicht gummiartig ist, aber beim Altern krümeliger und schärfer wird. Es hat eine satte, gelbe Farbe und einen nussigen Geschmack, der auch subtil ist, was ihn zu einer ausgezeichneten Kochzutat macht. Einige Köche verwenden Reifenkäse, um Gerichten auf Käsebasis eine cremige Textur zu verleihen, ohne den Geschmack stark zu verstärken oder das Gericht klebriger zu machen. Es schmeckt hervorragend auf Crackern oder mit Früchten, und manche verwenden es, um gegrillte Sandwiches oder Grundgerichte wie Makkaroni und Käse zuzubereiten.
Dieser Käse hat sehr wenig Feuchtigkeit, daher altert er gut, wenn er darf. Um diesen Käse zu altern, sollten die Keile vakuumiert und im Kühlschrank aufbewahrt werden. Wenn ein ganzer Käselaib gereift ist, muss er nicht vakuumiert werden, da die Wachsbeschichtung alle Bakterien fernhält. Nach etwa drei Monaten entwickelt der Käse einen schärferen Geschmack. Auf Bauernmärkten und abgelegenen Orten im Süden findet man heute noch Reifenkäse – der Verzehr wird allein aus Tradition aufrechterhalten.