Die Papaya stammt ursprünglich aus Mittel- und Südamerika, gedeiht aber heute in vielen Ländern mit tropischem oder fast tropischem Klima. Als Kolumbus die Frucht auf seinen Reisen entdeckte, beschrieb er sie als „die Frucht der Engel“. Im Gegensatz zu einigen tropischen Früchten spricht die Papaya die meisten Gaumen an und ist auch in Ländern, in denen sie nicht gut wächst, recht einfach zu bekommen.
Papayabäume können bis zu 32 m hoch werden. Sie haben keine Äste und die Früchte, die das ganze Jahr über produzieren, wachsen direkt am Stamm des Baumes. Papayas können ziemlich groß sein, manchmal bis zu 10 cm lang.
Die Früchte haben manchmal eine runde Form oder können je nach Sorte und Wachstumsbedingungen eher birnenförmig sein. Wie im Handel erhältlich ist die Papaya in der Regel nicht ganz so lang. Die meisten haben eine durchschnittliche Länge von 7 cm. Die Frucht ist bemerkenswert dicht und kann bis zu einem Pfund (etwa einem halben Kilogramm) wiegen.
Bei Vollreife hat die Papaya eine gelbliche bis orangefarbene Schale, die etwas hart und nicht essbar ist. Unreife Papayas können in einigen Rezepten verwendet werden, werden aber im Allgemeinen nicht verzehrt. Das Innere der Frucht ist tief orange, der Geschmack süß und die Textur weich. Es ist eine ausgezeichnete Ergänzung der Ernährung, da es eine hohe Menge an Vitamin A, C und E sowie Folsäure enthält. Die Papaya ist auch reich an Ballaststoffen und hat antioxidative Eigenschaften.
Schwarze Samen markieren die Mitte der Frucht. Die Samen sind nicht giftig und viele essen sie gerne. Sie sind scharf und werden in einigen Kulturen fein gemahlen, um Pfeffer zu ersetzen. Andere finden den Geschmack der Samen etwas ölig und bitter und werfen sie einfach weg.
Papayas sind seit langem für ihre verdauungsfördernden Eigenschaften bekannt. Das Enzym Papain wird extrahiert, wenn die Papaya noch unreif ist und kann in Kapsel- oder Kauform gebracht werden. Viele schwören auf das Papaya-Enzym als hervorragende Alternative zu weniger natürlichen Verdauungsmitteln wie Tums.
Papain kann auch als Fleischzartmacher verwendet werden, um zähes Fleisch schmackhafter zu machen. Papain wird manchmal mit Limette in Ceviche verwendet. Ceviche ist gehackter Fisch, der mit Zitronensäure in Limette gekocht wird, und die Zugabe von Papain kann den Prozess beschleunigen.
Die Papaya ist eine wunderbare Ergänzung zu Obstsalaten und wird auch so verzehrt. Rezepte gibt es im Überfluss, um die Früchte besser zu nutzen. Papaya kann als Beilage zu Chutney oder Salsa verwendet werden. Es kann mit Garnelen gefüllt und gebacken werden. Wenn es in Smoothies, Eiscreme und Pasteten verwendet wird, verleiht es Dessertangeboten einen tropischen Geschmack. Es gibt viele mexikanische und südamerikanische Gerichte, darunter die Papaya, da sie sich in diesen Regionen verbreitet und häufig ein täglicher Bestandteil der Mahlzeiten ist.