Das Wort Vorspeise bedeutet in verschiedenen Teilen der Welt unterschiedliche Dinge. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel ist die Hauptspeise normalerweise das Hauptgericht oder der Hauptteil der Mahlzeit, während die Hauptspeise in Europa eine Vorspeise oder Vorspeise ist, die vor dem Hauptgericht serviert wird. Es gibt viele Arten von Vorspeisen. Viele Hauptgerichte enthalten irgendeine Art von Fleisch, wie Rind, Geflügel oder Schweinefleisch. Es gibt auch Vorspeisen mit Meeresfrüchten, die Fisch oder Schalentiere enthalten, und vegetarische Vorspeisen, die völlig frei von Fleisch und Meeresfrüchten sind.
Einige der beliebtesten Hauptgerichte sind Fleisch wie Rind, Huhn, Pute, Schwein und Lamm. Fleischvorspeisen können kleine, mundgerechte Häppchen sein, die den Appetit des Gastes anregen sollen, oder umfangreiche Gerichte, die groß und sättigend genug sind, um eine Mahlzeit für sich zu sein. Italienische Fleischbällchen sind eine Art Vorspeise, die wahrscheinlich nicht als Hauptgericht serviert werden würde. Andere Fleischgerichte wie Pfeffersteak oder Chili können den Großteil einer Mahlzeit ausmachen. Bei Vorspeisen hängt viel davon ab, wie sie beim Servieren skaliert werden. In kleine Quadrate geschnittener Hackbraten kann als Vorspeise serviert werden, während dicke Scheiben desselben Hackbratens als Hauptgericht serviert werden können.
Auch Fisch und Schalentiere sind beliebte Hauptgerichte. Wie bei Fleischgerichten können viele Vorspeisen mit Meeresfrüchten skaliert werden, um entweder als Vorspeise oder als Hauptgericht zu funktionieren. Eine Ausnahme ist der Meeresfrüchte-Cocktail, der normalerweise eher vor einem Hauptgericht als als Hauptgericht serviert wird. Einige andere Beispiele für Meeresfrüchte-Vorspeisen sind Krabbenkuchen, Shrimps-Salat, Shrimps-Eierrollen und Meeresfrüchte-Lasagne.
Obwohl Gemüse nicht das Erste ist, an das viele Menschen als Hauptgericht denken, kann es eine gute Wahl für diejenigen sein, die kein Fleisch essen oder nach gesunden Vorspeisen suchen. Vegetarische Vorspeisen enthalten weder Fleisch noch Meeresfrüchte. Fast jedes Hauptgericht, das Fleisch oder Meeresfrüchte verwendet, kann durch einige Substitutionen in ein vegetarisches Gericht umgewandelt werden. Einige beliebte vegetarische Vorspeisen sind beispielsweise vegetarische gefüllte Paprikaschoten, vegetarisches Chili, vegetarische Nachos und vegetarische Frühlingsrollen. Pasta kann ein wichtiger Bestandteil in einem vegetarischen Hauptgericht sein, wie in Gemüse- und Nudelsalat.
Eine andere häufige Art von Vorspeise ist Suppe. Wie bei anderen Hauptgerichten kann die Suppe entweder als Vorspeise für ein volles Menü oder als Hauptgericht serviert werden. Einige beliebte Suppen- und Eintopfgerichte sind Minestrone, Rindereintopf, Kartoffel- und Lauchsuppe, Muschelsuppe und Tomatensuppe.