Una serpiente de rey de California es un reptil indígena de California, Arizona y Nevada, junto con áreas del norte de México. El nombre propio es Lampropeltis getula californiae. Esta serpiente no venenosa es miembro de la familia Colubridae y es una subespecie de la serpiente de rey común.
Las serpientes de rey de California son típicamente negras a lo largo del vientre con finas bandas blancas en la espalda. Un espécimen adulto puede crecer hasta 5 pies (1,5 m) de largo y las hembras suelen ser más grandes que los machos. Las escamas son lisas y su cuerpo tiene un promedio de 5 pulgadas (12,7 cm) de diámetro. Aunque este tamaño y color es típico, este tipo de serpientes también pueden tener variaciones de color y patrón según la región donde viven.
Algunas serpientes de rey regionales de California incluyen las rayas Newport Long Beach, San Diego, Delta, Eiseni y Nitida. Cada área geográfica alberga un patrón de rayas ligeramente diferente que facilita el seguimiento del origen de la serpiente. Las variaciones en el patrón o el color también ocurren con frecuencia en las serpientes criadas para el cautiverio. Esto puede deberse a la cruza con otros tipos de serpientes.
Una serpiente de rey de California no tiene nacimientos vivos, sino que pone huevos. La hembra generalmente produce alrededor de nueve huevos y las serpientes, conocidas como crías, llegan aproximadamente ocho semanas después. Las nuevas crías tienen solo 10 pulgadas (25.4 cm) de largo y tardan varios meses en desarrollarse.
A medida que la serpiente crece, se desprenderá de su piel exterior. Las serpientes jóvenes pueden tener que mudarse tan seguido como una vez al mes, mientras que las serpientes adultas solo mudan su piel aproximadamente cuatro veces al año. Este proceso de desprendimiento permite que la serpiente crezca y elimine cualquier parásito que se haya adherido a su cuerpo.
La serpiente de rey de California estará activa durante el día, a diferencia de muchos otros reptiles. Sin embargo, a medida que el clima se calienta, pasarán más tiempo moviéndose por la noche. Este cambio en sus hábitos los hace más difíciles de rastrear. Durante los períodos de clima frío prolongado, las serpientes entrarán en un período de semi-hibernación, donde encontrarán un lugar seguro bajo tierra para quedarse.
La serpiente de rey de California se alimenta de una variedad de pequeños animales. En lugar de usar veneno para someter a sus presas, las sofocan por constricción. Los roedores y los anfibios son el alimento más común, pero también se consumen aves y otros reptiles. La serpiente de rey de California también es conocida por aprovecharse de otras serpientes, incluida la serpiente de cascabel altamente venenosa. Dado que el veneno de serpiente de cascabel tiene poco efecto en las serpientes de rey de California, a menudo buscarán pequeñas serpientes de cascabel para comer.