Radon ist das gasförmige Zerfallsprodukt von Radium und Uran und somit eine radioaktive Substanz. Beide Metalle kommen natürlicherweise in Spuren in Boden und Wasser vor, was bedeutet, dass Radon selbst in sehr geringen Mengen Boden, Wasser und Luft natürlich vorhanden ist. Bei diesen sehr niedrigen Werten ist das Gas nicht schädlich. Die Exposition gegenüber hohen Konzentrationen von Radongas oder die Exposition gegenüber Radongas über einen langen Zeitraum kann toxisch sein. Zu den schädlichen Wirkungen von Radon zählen Atemwegserkrankungen, Lungenkrebs und Geburtsfehler.
An bestimmten Orten kann es zu einer toxischen Belastung durch Radongas kommen. Am stärksten gefährdet sind Orte, an denen Radongas natürlicherweise in höheren Mengen als normal vorhanden ist, wie es beispielsweise in Bergwerken vorkommen kann. Auch öffentliche und private Gebäude können gefährdet sein, insbesondere wenn sie schlecht belüftet sind oder unterirdische Ebenen enthalten. Menschen, die an solchen Orten leben oder arbeiten, sind dem Risiko einer chronischen Exposition gegenüber dem Gas und den daraus resultierenden schädlichen Radonwirkungen ausgesetzt.
Die Exposition gegenüber Radongas ist eindeutig als Erreger von Lungenkrebs bekannt. Die genaue Art des Zusammenhangs ist jedoch schwer zu bestimmen, da es viele andere Erreger gibt, die Lungenkrebs verursachen. Wenn beispielsweise jemand mit Lungenkrebs Raucher ist, der Radongas ausgesetzt war, kann nicht festgestellt werden, ob die Gasexposition oder das Zigarettenrauchen die Hauptursache für den Krebs war. Trotzdem ist klar, dass Radon-Gas Lungenkrebs verursachen kann, und es ist bekannt, dass jemand, der Radon-Gas ausgesetzt war, eher Lungenkrebs entwickelt, wenn er oder sie auch Raucher ist.
Die Hauptursache für krebsartige Radonwirkungen ist die Schädigung der Desoxyribonukleinsäure (DNA) als Folge der Strahlenbelastung. Radongas ist radioaktiv, und radioaktive Partikel können in Zellen eindringen und irreparable DNA-Schäden verursachen. Manchmal können Zellen kleinen Mengen an DNA-Schäden standhalten, ohne krebsartig zu werden, aber im Laufe der Zeit angesammelte Schäden können schließlich dazu führen, dass Zellen bösartig werden.
Chronische Exposition gegenüber Radongas kann andere schädliche Wirkungen von Radon auf die Lunge und das Atmungssystem verursachen, wie z. B. Lungenfibrose, Emphysem, chronische interstitielle Pneumonie und Atemwegsläsionen. Diese Krankheiten entstehen nicht als direkte Folge von DNA-Schäden, sondern weil das Einatmen von Radongas chronische Reizungen oder Entzündungen der Atemwege verursacht. Bei jeder Krankheit wird das empfindliche Gewebe der Lunge oder der Atemwege durch Gasexposition geschädigt, was zu Zelltod, Narbengewebewachstum und verminderter Atemfunktion führt.
Die Radonbelastung wirkt sich normalerweise auf die Atemwege aus, aber einige schädliche Radonwirkungen treten auch anderswo auf. Das größte nicht-respiratorische Radonrisiko besteht darin, dass eine schwangere Frau, die giftigen Radonkonzentrationen ausgesetzt ist, das Risiko hat, ein Baby mit teratogenen Geburtsfehlern zur Welt zu bringen. Teratogene Defekte sind solche, die Arme und Beine betreffen, wie die Fehlbildung oder das Fehlen von Fingern, Zehen, einem Fuß, einer Hand oder einer ganzen Gliedmaße.
Eines der Probleme bei der Feststellung, ob jemand Radongas ausgesetzt war, besteht darin, dass es keine akuten Auswirkungen oder Warnzeichen im Zusammenhang mit einer Radonbelastung gibt. Jemand, der Radongas ausgesetzt ist, wird sehr lange keine Radonwirkungen erfahren, selbst wenn er oder sie sehr hohen Konzentrationen des Gases ausgesetzt ist. Das Risiko, an Krebs oder einer chronischen Atemwegserkrankung zu erkranken, steigt mit zunehmender Expositionszeit, aber es gibt keine bekannte sichere Höhe der Radonbelastung.