Die Wechseljahre treten im Allgemeinen im Alter zwischen 45 und 51 Jahren auf. Sie werden als frühe Wechseljahre bezeichnet, wenn eine Frau ihre monatlichen Perioden vor dem 45 die im richtigen Alter in die Wechseljahre kamen. Dazu gehören Hitzewallungen, Scheidentrockenheit, Nachtschweiß, nächtliche Schlafstörungen, Reizbarkeit und Kopfschmerzen.
Die Menopause bezeichnet die dauerhafte Beendigung des Menstruationszyklus einer Frau aufgrund des Versagens der Eierstöcke, weiterhin Follikel zu produzieren. Es ist in der Regel für alle Frauen das Ende der Fortpflanzungszeit, was bedeutet, dass sie nach den Wechseljahren nicht schwanger werden können. Für Frauen, die 45 Jahre oder älter sind, wird diese Implikation keine Probleme bereiten. Bei einer 40-jährigen Frau, die eine frühe Menopause erlebt, könnte dies jedoch verheerend sein, insbesondere wenn sie noch schwanger werden möchte.
Anzeichen für ein frühes Eintreten der Wechseljahre sind in der Regel zunächst nicht erkennbar. Bei den meisten Frauen, die früher in die Wechseljahre kommen, treten unregelmäßige monatliche Perioden auf, die sich zwischen Perioden mit starkem Blutfluss und Perioden mit geringerem Blutverlust abwechseln. Diese werden oft von frühen Symptomen der Wechseljahre wie Nachtschweiß, Hitzewallungen, Trockenheit des Vaginalbereichs und Kopfschmerzen begleitet. Die Hitzewallungen können manchmal schon zwei Jahre vor dem eigentlichen Ende der Menstruation einsetzen. Dann hört aus unbekannten Gründen ihre Menstruation dauerhaft auf, bevor sie 45 Jahre alt werden.
Eine weitere Ursache für eine vorzeitige Menopause bei Frauen ist die Oophorektomie, ein chirurgischer Eingriff, der von Spezialisten durchgeführt wird, um die Eierstöcke einer Frau aus medizinischen Gründen zu entfernen. Nachdem die Eierstöcke entfernt wurden, treten bei Frauen in der Regel innerhalb einer Woche nach der Operation Symptome der Menopause auf. Krebsbehandlungen wie Chemotherapie und Bestrahlung können bei weiblichen Patienten manchmal zu einer frühen Menopause führen. Frauen, die rauchen, sollen auch zwei Jahre früher die Wechseljahre erleben als Frauen, die nie rauchen.
Die frühe Menopause führt häufig dazu, dass Frauen zahlreiche Erkrankungen entwickeln, die mit einer Abnahme des Östrogenspiegels im Blut verbunden sind. Osteoporose sowie Herz-Kreislauf-Erkrankungen wie Schlaganfall und Bluthochdruck sind Probleme, die bei vielen Frauen nach der Menopause auftreten. Bei einer frühen Menopause sind Frauen den Risiken dieser Erkrankungen früher ausgesetzt als die meisten Frauen. Mit Hilfe ihres Gynäkologen bewältigen Frauen mit frühen Wechseljahren oft ihre Beschwerden und können weiterhin ein normales Leben führen.